Bij het onderzoeken van een scheepswrak in de Florida Keys, vonden wetenschappers een voorheen onbekende zeeslak die op de romp van het schip was geplakt. Zoals Mary Bates rapporteert voor National Geographic, is de slak in sommige opzichten gewoon: het heeft een zacht lichaam en een tong met weerhaken. Op andere manieren is het echter verre van duidelijke, sportieve tentakels die slijm slingeren. Maar onderzoekers vrezen dat het in staat is om schade aan te richten aan de natuurlijke koraalriffen.
Het wezen, voor het eerst verzameld in 2014, behoort tot een groep ongewervelde dieren die wormslakken worden genoemd, die squishy lichamen en lange, buisvormige schelpen hebben. Onderzoekers hebben de nieuwe slak Thylacodes vandyensis genoemd naar het schip waar het werd gevonden. In 2009 werd de USNS generaal Hoyt S. Vandenberg (of kortweg 'Vandy') opzettelijk gezonken voor de kust van Cape Canaveral. Het nieuwe doel van het schip zou zijn om de druk op koraalriffen te verlichten door een alternatieve ruimte te bieden voor hobbyduikers en extra habitats voor het leven in zee te creëren.
De "Vandy-slak" lijkt lange afstanden te hebben afgelegd voordat hij op het schip hing, volgens een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Peer J. Zoals de auteurs van de studie uitleggen, geven morfologische en DNA-tests aan dat het wezen mogelijk is aangekomen uit de Stille Oceaan, waar zijn naaste neven wonen. Wetenschappers hebben ook museumspecimens en lokale soorten bestudeerd om te bevestigen dat de slak een 'recente aankomst' op de Florida Keys was.
Wetenschappers weten niet echt hoe de Vandy-slak uit vreemde wateren reisde. Volwassen wormslakken bewegen niet zodra ze zich op een locatie vestigen, maar kuikens zijn mobiel, merkt Bates op. Kleine Vandy-slakken hebben misschien een lift op een schip meegenomen of gewoon door de stroming naar nieuwe wateren gebracht.
De waarnemingen van onderzoekers van de Vandy-slak hebben een groot aantal fascinerende eigenschappen en gedragingen onthuld. Zoals Mindy Weisberger in Live Science uitlegt, hebben de wezens feloranje gezichten die uit openingen in hun schelpen gluren, die ongeveer een centimeter lang kunnen worden. Vier tentakels schieten uit de buisvormige lichamen van de slakken, en twee van die tentakels zijn bevestigd aan slijmklieren. In plaats van sporen van slijm zoals tuinslakken te laten sijpelen, schiet de Vandy webben van slijm uit, die hij gebruikt om plankton en andere smakelijke snacks te vangen. Het trekt vervolgens de vliezen terug in zijn mond en filtert het voedsel door weerhaken op zijn tong, volgens Bates.
In een interview met Nicole Mortillaro van CBC News, bestudeerde co-auteur Timothy Rawlings dat de Vandy-slak "een beetje schattig" is. Maar de aanwezigheid van de kleine man kan wijzen op problemen voor reeds bedreigde koraalriffen. Zoals Bates uitlegt, kunnen wormslakken de koraalriffen binnendringen en de bioactieve stoffen in hun slijm maken ze tot een onaantrekkelijke voedselbron voor vissen. Van de wezens is ook bekend dat ze bloedluis - of parasitaire platwormen - bevatten die bedreigde onechte zeeschildpadden kunnen infecteren.
Met de gezonken USNS Vandenberg zijn de slakken geraakt door het vuil. Omdat het rifsysteem zich nog steeds vormt en roofdieren zich nog moeten vestigen, hebben de slakken voldoende gelegenheid om zich te verspreiden - wat ze in een nogal alarmerende snelheid doen. Volgens Mortillaro waren er slechts drie exemplaren aan het scheepswrak bevestigd toen de slakken voor het eerst werden ontdekt. Anderhalf jaar later was de bevolking in duizenden toegenomen.
In hun artikel merken onderzoekers op dat "voortdurende monitoring" van de kunstmatige riffen in de toekomst noodzakelijk zal zijn, zodat wetenschappers effectieve reacties kunnen implementeren op andere invasieve soorten die in de toekomst kunnen opduiken.
