Twee dagen voor Kerstmis is het tijd om in paniek te raken over wat vrienden en familie te krijgen. En hoewel het krijgen van en het geven van geweldige geschenken leuk en lonend kan zijn, kan uitzoeken wat dat geweldige cadeau zou moeten zijn, gekmakend zijn. En het blijkt dat sociologen gefascineerd zijn door onze angst voor het geven van geschenken.
In de Nieuwe Republiek haalt Alice Robb een deel van het onderzoek uit dat antropologen en sociologen hebben gedaan over vakantiegiften. Ze begint in 1925, toen antropoloog Marcel Mauss theoretiseerde dat het geven van geschenken eigenlijk allemaal over de gever gaat:
Mauss identificeerde drie verplichtingen in verband met geschenkenuitwisseling: geven, wat hij gelijkstelt met de eerste stap in het opbouwen van een sociale relatie; ontvangen, wat betekent acceptatie van de sociale relatie; en vergelden, hetgeen de integriteit van de ontvanger aantoont. Als geschenken worden geweigerd of niet worden beantwoord, kunnen relaties worden bedreigd.
Sindsdien is er heel veel onderzoek gedaan naar hoe en waarom we geven. Misschien wel de meest bekende is een tweedelige studie die in 1984 werd gepubliceerd en die keek naar de stad Muncie, Indiana. Destijds waren sociologen geobsedeerd door Muncie - het vertegenwoordigde 'Anytown, USA' voor hen. In deze studies verzamelden onderzoekers gegevens over 366 verschillende kerstdagen waarin 4.347 geschenken werden gegeven. Ze hebben een paar belangrijke regels gevonden. Zoals Robb opmerkt, moeten geschenken worden gegeven aan de juiste mensen, op het juiste moment en van het juiste type. "Van ouders wordt verwacht dat ze meerdere geschenken aan jonge kinderen geven, en van echtgenoten wordt verwacht dat ze elkaar meerdere geschenken geven", schrijven de onderzoekers.
De studie vond ook enkele vreemde "regels" rondom kerstbomen. "Getrouwde stellen met kinderen van elke leeftijd moeten kerstbomen in hun huizen ophangen. Ongehuwde personen zonder levende kinderen mogen geen kerstbomen ophangen. Ongehuwde ouders (weduwe, gescheiden of adoptief) mogen bomen oprichten, maar zijn niet verplicht dit te doen., "schrijven de onderzoekers.
Het is natuurlijk waarschijnlijk dat er sinds 1984 dingen zijn veranderd. Het meest voorkomende geschenk dat in hun studie werd gegeven, was kleding, maar dat zou kunnen zijn omdat cadeaubonnen pas in 1994 werden uitgevonden en Apple niet in de buurt was met het verkopen van mooie witte dozen.
Meer recente studies hebben aangetoond dat het niet alleen volwassenen zijn die zich zorgen maken over het geven van geschenken. Vorig jaar keken onderzoekers naar geschenkenuitwisselingen tussen adolescenten. "Motieven voor het geven van geschenken en de kenmerken van de gekozen geschenken gaven aan dat adolescenten instrumentale geschenken gebruiken om hun indrukken bij hun leeftijdsgenoten te beheren en te beschermen", schrijven ze. En de kerstgeschenkcultuur is, waarschijnlijk niet verwonderlijk, net zo seksistisch als de rest van de samenleving. Een ander onderzoek keek naar de druk die mannen en vrouwen voelden bij het winkelen voor geschenken. "Ons nogal pessimistische eindpunt is dat de druk op vrouwen om de perfecte kerst af te werken de laatste 70 jaar is toegenomen - althans in deze populaire culturele teksten", schrijven de onderzoekers, "maar tegelijkertijd is er een besef hier dat zelfs de meest intensieve inspanningen gedoemd zijn nooit volledig te slagen. "
Voor sociologen is een groot cultureel evenement zoals Kerstmis natuurlijk een goudmijn om te begrijpen hoe mensen denken en met elkaar omgaan. Onthoud dus dat niet alleen uw geschenken relaties aangaan of verbreken, maar ook wetenschappers vertellen over de samenleving als geheel. Geen druk.
Meer van Smithsonian.com:
Smithsonian.com's 2013 Holiday Gift Guides
Geeky geschenken voor je Valentijn
