Huayna Capac had een probleem: hij hield niet van zijn geboortestad, Cusco, op de schokkende hoogten van Zuid-Peru. Helaas was Cusco het centrum van het Inca-rijk en hij was de oppermachtige heerser van het rijk. Het runnen van het rijk verplichtte hem om veel tijd door te brengen in de kille hoofdstad. Gelukkig voor Huayna Capac was hij koning. Met een woord kon hij duizenden van zijn onderdanen bevelen om een tweede hoofdstad te bouwen. Huayna Capac zei het woord. Zijn nieuwe hoofdstad was in de buurt van de evenaar, in het huidige Quito, Ecuador. Het paleis was groter en luxer dan het eerste. En het weer was bijna perfect.
De koning was tevreden met zijn nieuwe opgravingen, maar stond nu voor een tweede probleem. Meer dan duizend mijl van steile, ruige bergen scheiden Quito en Cusco. Het koninklijke personage vereiste een comfortabele doorgang tussen hen. Hij beval honderden dorpen om al hun valide mannen te sturen om een snelweg te bouwen. De voltooide rijbaan was bekleed met gastenverblijven voor reizigers en zo recht en vlak, de chroniqueur Agustín de Zárate verwonderde zich later dat je "een kar naar beneden kon rollen." Blij met wat hij had opgeroepen, bestelde de koning een tweede enorme doorgang, deze langs de kust.
Het Inca-snelwegennetwerk - de twee belangrijkste verkeersaders en de massa secundaire banen die daarbij kwamen - was misschien wel het grootste, meest complexe bouwproject ooit. De ruggengraat van het systeem loopt over 3.700 mijl tussen Chili en Ecuador, ongeveer de afstand van New York tot Parijs, en doorsnijdt elk denkbaar landschap, van ijzige bergtoppen tot tropische laaglanden, van de droogste woestijn ter wereld tot een van de natste bossen. Het verbaasde de Spanjaarden die het zagen - de veroveraar Pedro de Cieza de León zei dat de weg door de Andes bekender zou moeten zijn dan de route van Hannibal door de Alpen. "In de herinnering aan mensen betwijfel ik of er een record is van een andere vergelijkbare snelweg", schreef hij in de jaren 1540. Het werd de Qhapaq Ñan genoemd - wat zich vanuit de Quechua vertaalt als 'Weg van de Heer'.
Huayna Capac stierf rond 1527, nog steeds op zoek naar de meest noordelijke delen van de Andes in het rijk op te nemen. Zijn dood ontketende een burgeroorlog, vocht bloedig langs de Qhapaq Ñan. Europese veroveraars arriveerden in 1532, vergezeld van Europese ziekten: pokken, mazelen, tyfus, griep. Meer dan de helft van de bevolking van het Andes-rijk stierf. Gedurende de volgende drie eeuwen probeerde Spanje de overgebleven geschiedenissen en tradities weg te vagen. Maar de veroveraars slaagden niet. Inheemse volkeren hielden vasthoudend vast aan hun overtuigingen en gebruiken. En archeologen ontdekten steeds meer over het pre-veroveringsverleden.
Dit artikel is een selectie uit onze nieuwe Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Reis door Peru, Ecuador, Bolivia en Chili in de voetsporen van de Inca's en ervaar hun invloed op de geschiedenis en cultuur van de Andesregio.
KopenDecennia lang hebben schoolkinderen geleerd dat de beschaving vier oude herkomstplaatsen heeft: Mesopotamië, Egypte, de Indusvallei en de Gele Rivier van China. In de afgelopen 20 jaar hebben onderzoekers een vijfde lid aan deze selectielijst toegevoegd: de centrale Andes, die het zuiden van Ecuador, het noordwesten van Bolivia en het grootste deel van Peru omvat. Hier, we weten nu, waren piramides en tempels zo oud als of ouder dan die in Egypte, uitgestrekte irrigatienetwerken die wedijverden met die in het oude Sumer en kunstwerken die eeuwen, zelfs millennia zouden duren. Net als in India en China bouwden heersers ommuurde forten, bloeiden religies en botsten legers. In dit rijk waren de Inca Johnny-come-latelies - flitsende, meedogenloze nieuwkomers wiens rijk zich nauwelijks over twee eeuwen uitstrekte.
Onbezorgd zouden de asfaltpaden van het Amerikaanse snelwegsysteem binnen enkele decennia verdwijnen. Maar honderden mijlen van de Qhapaq Ñan - geplaveid met zware stenen, verbonden door hangbruggen die geen gelijke hadden in Europa of Azië, gebouwd met verbazingwekkende zorg - blijven ondanks eeuwen van verwaarlozing. Je kunt er dagen mee wandelen. Mensen die door deze buitengewone landschappen wandelen, treden niet alleen in de voetsporen van de Inca. De Qhapaq Ñan werd gebouwd bovenop wegen die zijn gemaakt door de vele voorgangers van de Inca. Hierheen reizen is door bijna 6000 jaar beschaving zwerven, naar een van de plaatsen waar de menselijke onderneming begon.
- OORSPRONG VREEMD EN PROFOUND -
Duw een werpdeken met een voet over een gladde vloer tot deze tegen een tweede werpdeken botst. De voorkant van het eerste vloerkleed zal in plooien ophopen en vervolgens over het tweede schuiven. Het kleed met de eerste worp is de Zuid-Amerikaanse plaat, een immense rotsplaat die het grootste deel van het continent omvat. De tweede is de Nazca-plaat, op de vloer van de Stille Oceaan. De plooien zijn het Andesgebergte, opgetild terwijl de Zuid-Amerikaanse plaat over de Nazca-plaat schuurt en deze in de aardmantel duwt. De enorme spanning van de eeuwenlange botsing kraakt de rots en laat hete magma erdoorheen sijpelen. De Andes zijn jong, geologisch gezien, en hebben meer dan honderd actieve vulkanen.
De regio is een cavalcade van superlatieven, een verzameling verwonderingen. Op de westflank duiken de bergen in de Stille Oceaan. Overal langs de kust is een diepe geul waar de Nazca-plaat naar beneden wordt gedreven. Wind blaast het oppervlaktewater naar het noorden, richting de evenaar. Dat weggedreven water wordt vervangen door koud, voedselrijk water uit de bodem van de geul. De opwekkende voedingsstoffen voeden enorme wolken plankton, die enorme wolken van al het andere voeden. De Andes grenst aan een van 's werelds grootste visserijen. Zoveel zeevogels hebben zo lang op de vis gegeten dat eilanden voor de kust bergen van guano hebben van 150 voet lang.
Koud water produceert koude lucht. Vochtige wind uit de Stille Oceaan raakt de koude lucht en condenseert; regen valt in de zee, mijlen van de kust. Geblokkeerd door bergen aan de ene kant en koude lucht aan de andere kant, is de smalle kustlijn van Peru en Chili ongelooflijk droog, een smalle woestijn die meer dan duizend mijl loopt. De Atacama-woestijn, in de kust van Chili, is de droogste plaats op aarde - op sommige plaatsen is er geen neerslag. Wetenschappers en astronauten gaan erheen om de meest vergelijkbare analogie van onze planeet met de omstandigheden op Mars te ervaren.
De Atacama-woestijn in San Pedro, Chili (© Kimberly Walker / Robert Harding World Imagery / Corbis) Ten noorden van de Atacama ligt Lima, de hoofdstad van het moderne Peru, en ten noorden van Lima is een kustlijn van 300 mijl met 30 of meer oude monumentale centra, zo oud als die in de Vruchtbare Halve maan, maar veel minder bekend. Afhankelijk van hoe u de term 'stad' definieert, kunnen deze centra kleine steden zijn of opmerkelijke opeenhopingen van plattelandsbevolking. Stedelijk of landelijk, ze behoren tot 's werelds oudste architecturale complexen - Sechín Bajo, waarschijnlijk de vroegst bekende, dateert van ongeveer 3500 voor Christus, ongeveer duizend jaar vóór de Grote Piramide van Gizeh. Onderzoekers weten het bestaan van deze met zand begraven plaatsen sinds minstens 1905. Maar het was pas in de jaren 1990, toen de Peruaanse archeoloog Ruth Shady Solis Caral begon op te graven, twee uur ten noorden van Lima, dat iemand hun leeftijd en schaal begreep . En het was pas toen dat onderzoekers volledig begrepen hoe ongewoon deze plaats en tijd waren - hoe ronduit vreemd.
Niemand weet nog zeker hoe hij dit stuk kustlijn moet noemen of zelfs als het één of meerdere culturen huisvestte. Wat de naam ook is, de regio is een puzzel in een puzzel, net zo fascinerend voor wat het niet is als voor wat het is.
In vergelijking met Mesopotamië, Egypte, China en India (de andere wieg van de beschaving) lijkt de Peruaanse kust absurd weinig belovend: kil, uitgedroogd, ruimtelijk beperkt, gehavend door overstromingen en zandstormen, seismisch onstabiel. De andere vier ontstonden in de warme, vruchtbare valleien van grote rivieren (respectievelijk de rivieren de Tigris en de Eufraat, de Nijl, de Gele en de Indus), waar millennia van regelmatige lentevloed diepe lagen vruchtbare grond hadden achtergelaten. De Peruaanse kust is daarentegen een woestijn met een onstabiel klimaat. De atmosferische druk boven de Stille Oceaan fluctueert chaotisch, waardoor soms ontploffingen van warme lucht de kust raken, wat op zijn beurt kan leiden tot jarenlange periodes van hevige regen en overstromingen - de klimaatverandering nu bekend als El Niño. In tegenstelling tot de herstellende jaarlijkse voorjaarsvloed van de Nijl, vernietigen deze onvoorspelbare, gewelddadige El Niño-overstromingen gewassen en spoelen velden weg. In wat de archeoloog Michael E. Moseley 'convergerende catastrofes' heeft genoemd, stroomt het overstromingssediment in de kleine rivieren die naar beneden komen uit de Andes en bouwen tijdelijke zandbanken aan hun mond. Later, wanneer de omstandigheden weer normaal worden, blazen oceaanwinden het zand landinwaarts; de zandstormen bedekken akkervelden in nieuwe afleveringen van ruïne. Tussen overstromingen zorgen de frequente aardbevingen in de regio voor uitgestrekte losse brokstukken, die voorwaarden scheppen voor de volgende ronde van verwoestende overstromingen. Hoe kunnen mensen duurzame samenlevingen oprichten in zo'n rampgebied? Het lijkt het gezond verstand te schenden.
Wonen in deze ongewone plaats, Peruvians deden het voor zichzelf op ongebruikelijke manieren. Steden in Mesopotamië en Egypte werden omringd door dikke verdedigingsmuren of beschermd door grensgarnizoenen, wat aangeeft dat oorlog een constante dreiging was. In tegenstelling, deze vroege complexen in Peru tonen geen bewijs dat hun bewoners zich ooit zorgen moesten maken om zichzelf te verdedigen. Caral, vandaag de meest bekende site, heeft een uitgestrekt centraal plein omringd door grote piramides, die op hun beurt worden omringd door residentiële structuren, vermoedelijk woningen voor de rijken; in het zuiden is een spectaculair cirkelvormig amfitheater. De gebouwen van Caral dateren van rond 3000 voor Christus; de stad (als dat het was) werd de volgende 1200 jaar bewoond. Al die tijd is er geen aanwijzing voor massaal geweld. Latere samenlevingen, zoals de Inca, waren gewelddadig - maar niet deze. Stel je een millennium van Europese of Chinese of Mesopotamische geschiedenis voor zonder oorlog. Dat is hoe bijzondere dingen lijken voor onderzoekers die de vroege kust-Andes bestuderen.
Een luchtfoto van Caral uit 2001 toont een tempel en een amfitheater samen met niet-opgegraven piramides op de achtergrond. (© George Steinmetz / Corbis) Steden in andere beschavingen werden omringd door grote uitgestrekte graangewassen: rijst in China, tarwe en gerst in Mesopotamia, Egypte en India. De zaken waren verschillend aan de Andeskust, waar steden als Caral toegang hadden tot enorme hoeveelheden vis, en een van de belangrijkste landbouwproducten, gegroeid door irrigatie uit de bergstromen, was het katoen dat werd gebruikt om netten en lijnen te maken. Moseley heeft inderdaad betoogd dat zeevruchten de basis vormden van de Andes-beschaving in plaats van de landbouw - de enige vroege beschaving ter wereld waar dit waar was.
Nog vreemder was het basisvoedsel van de hooglanden geen vis of graan, maar knollen en knolachtige wortels. De beroemdste hiervan is de aardappel, hoewel de meeste mensen buiten Zuid-Amerika niet weten dat de gewone schoffel slechts een van de zeven aardappelsoorten is die gedomesticeerd worden door Andes-volkeren. Samen met de aardappel zijn er veel andere lokale wortels en knollen, zo lekker als ze niet bekend zijn, waaronder oca (een knol die lijkt op een gerimpelde wortel en een aangenaam scherpe smaak heeft), ulluco (felgekleurd, met schil die niet hoeft te zijn geschild), yacon (een familielid van de zonnebloem met een zoete, knapperige knol) en achira (een lelie-achtige plant met een milde, zetmeelrijke "wortel"). Omdat knollen en wortels ondergronds groeien, kunnen ze bijna elke grootte bereiken zonder de plant te schaden, terwijl tarwe en rijst, die bovenop spichtige stengels groeien, de plant omvallen als de kop van het graan te groot wordt. Bijgevolg zijn wortels en knollen inherent productiever dan granen - een les die aanvankelijk verloren ging bij Europese boeren, die vaak door hun koningen moesten worden opgedragen om aardappelen te verbouwen toen ze voor het eerst verschenen.
Aardewerk, de archeologische tracer bij uitstek, ontwikkelde zich later in de centrale Andes dan op andere plaatsen. Vanaf het begin lijken de volkeren van de regio meer nadruk te hebben gelegd op textiel. Ze verbouwden niet alleen katoen om vislijnen en netten te maken; ze bouwden hun tempels letterlijk uit stenen die in vezelzakken waren gestopt om in feite enorme bouwstenen te maken. Het belangrijkste is dat ze vezels gebruikten om te communiceren. In Caral vond Shady een naar haar mening vroege versie van een van de meest ongewone uitvindingen in de regio: de quipu. Bestaande uit een lang horizontaal touw met verticale snaren die eraan bungelden, codeerde de quipu informatie in de patronen van knopen vastgebonden in de verticale snaren. Quipu-schriftgeleerden 'lazen' de berichten door met hun handen langs de knopen te lopen, een procedure die Spanjaarden zo verbijsterde en verontrustte toen ze het tegenkwamen dat ze in de jaren 1580 opdracht gaven alle quipus te vernietigen als 'afgodische objecten'. om te hebben overleefd; hoewel de knopen die worden gebruikt om cijfers aan te geven zijn ontcijferd, hebben wetenschappers de code voor quipu-'woorden 'nog niet gebroken.)
Sommige aspecten van deze vroege samenlevingen - de quipu, de architectuur van de pleinen, misschien de religieuze symbolen - lijken te hebben overleefd vanaf de eerste dagen van de Andes-cultuur tot aan de Spaanse verovering. Archeologen hebben lang onder elkaar betoogd of deze erop wijzen dat een soort essentiële Andes-cultuur zich in deze bergen heeft ontwikkeld en duizenden jaren in verschillende gedaanten heeft volgehouden. Al lopend op deze plaatsen is het echter duidelijk dat de Andes aan de kust een ander pad bewandelden. Samenlevingen hier waren net zo oud als maar diepgaand anders dan die die hun wortels in het Midden-Oosten of Azië achterhalen. In Peru zijn, moet eraan worden herinnerd dat het menselijke verhaal, in al zijn angst en schoonheid, niet hoefde te lopen zoals het is. Als we op de een of andere manier de tape terugspoelen en opnieuw beginnen, kunnen we ook onze vingers langs geknoopte touwtjes houden. En ook onze voorouders leefden misschien niet angstig achter verdedigingsmuren.
- DE INCA HERHALEN -
Ephraim George Squier was een 19e-eeuwse Amerikaanse krantenman die gefascineerd raakte door de resterende sporen van de oorspronkelijke bewoners van dit halfrond. Geleidelijk aan nam zijn interesse in de oudheid zijn leven over. Hij besteedde steeds minder tijd aan het schrijven en steeds meer tijd aan het meten en fotograferen van ruïnes, een overgang die hem uiteindelijk zijn vrouw kostte (zelf journalist en redacteur, ze dumpte de geobsedeerde Squier en trouwde met zijn uitgeverbaas). In 1863 kende president Abraham Lincoln Squier een speciale benoeming toe om met Peru over een verdrag te onderhandelen. Na de problemen te hebben doorgenomen, bracht Squier anderhalf jaar door als toerist, een van de eerste echte toeristen van dat land. Spanjaarden zoals Cieza de León en Francisco de Jerez schreven hun indrukken op terwijl ze overwonnen. Squier werd volledig gemotiveerd door nieuwsgierigheid. Wat hij leerde zou de Inca onttronen.
Conquistador Francisco Pizarro overweldigde de Inca snel met slechts 168 man - zegt het standaard historische verslag, dat nog steeds op Amerikaanse scholen wordt onderwezen. Maar Spanjaarden wisten zelf beter. Pizarro landde voor het eerst in Zuid-Amerika in 1531; de laatste Inca-holdout werd niet uitgeblazen tot 1572, vier decennia later. En de overname had niet kunnen slagen zonder de hulp van duizenden autochtonen die hun Inca-heren haatten en dachten (correct) dat het helpen van Spanje de Inca zou omverwerpen en (ten onrechte) zou leiden tot een beter leven. De Spanjaarden waren in beslag genomen door oorlog en hedendaagse politiek en hadden slechts vaag aandacht voor wie vóór de Inca in de Andes had gewoond. Natuurlijk verzekerde de overgebleven Inca zelf de veroveraars dat hun voorgangers allemaal 'extreem barbaars en woest' waren, kannibalen 'verspreid in kleine dorpen en verzamelingen hutten' (zoals de geleerde Bernabe Cobo het in 1653 zei). Na verloop van tijd werd het gebruikelijk om aan te nemen dat alle prachtige ruïnes in Peru Inca-overblijfselen waren.
Squier had een reisschema maar vond het moeilijk te houden. Hij was herhaaldelijk verbluft door wat hij zag. Een van de eerste plaatsen die hij bezocht was de pre-Inca, adobe stad Chan Chan, in het noorden van Peru, in de buurt van de moderne stad Trujillo. Chan Chan was enorm - de ruïnes beslaan meer dan zeven vierkante mijl - en bedekt met oogverblindend ingewikkelde ontwerpen. Gefascineerd door het doolhof van tempels, kastelen en muren, wilde Squier niet vertrekken. "Voortdurend werden de bewijzen van een harmonieus ontwerp, intelligentie, industrie, vaardigheden en goed gerichte autoriteit in hun constructie duidelijker, " schreef hij. Begonnen ze te begrijpen, "was ik niet bereid mijn werk onaf te laten." Hij ging met tegenzin verder. Tot zijn verbazing leken ruïnes overal te zijn waar hij reisde.
De oude, ingewikkelde stad Chan Chan (© George Steinmetz / Corbis) Reizen in Peru toen "was oneindig veel moeilijker en gevaarlijker dan het was in de dagen van de Inca's", schreef Squier. Noch de koloniale regering, noch haar opvolger had de Qhapaq Ñan gehandhaafd; bandieten mochten vrij rondlopen. Squier vatte zijn opvattingen krachtig samen: “De invloed van Spanje in Peru is in alle opzichten schadelijk geweest. De beschaving van het land was vóór de verovering veel hoger dan nu. '
Misschien omdat de Inca-wegen moeilijk te berijden waren geworden, omzeilde Squier enkele van de meest opmerkelijke voorbeelden van Andes-beschavingen. Hij verwonderde zich over de overblijfselen van Tiwanaku, de stad aan de rand van het grote Titicacameer, 's werelds hoogste commercieel bevaarbare meer. Een religieuze showhoofdstad - de Andes-versie van het Vaticaan - Tiwanaku had de heerschappij over een regio die zich uitstrekte van Zuid-Peru tot Noord-Chili van ongeveer 400 tot ongeveer 1000 n.Chr. ware rijk in de Andes-regio. Hij bezocht de stad Trujillo, maar zag niet het nabijgelegen aquaduct van Cumbe Mayo, een zigzaggeul van vijf mijl die drieduizend jaar geleden door massief gesteente werd gesneden en water van de Atlantische Oceaan naar de Pacifische kant van de Andes voedt. Het meest verbazingwekkende is dat hij de vallei stad Chavín de Huántar niet is tegengekomen. Bekend bij Europeanen sinds de 16e eeuw, Chavín had een zeven-hectare groot ceremonieel centrum zo groot en mooi geassembleerd dat Cieza de León speculeerde dat het werd gemaakt door "reuzen zo groot als de figuren die op de stenen zijn gesneden." Begin ongeveer 1200 BC, Chavín oefende gedurende een half millennium heerschappij over een groot deel van de centrale Andes. Enzovoorts.
Toch zag Squier zoveel dat zijn gepubliceerde verslag van zijn reis een opeenvolging van verbazing achter elkaar is. En omdat al deze plaatsen buitengewoon verschillend van elkaar leken, concludeerde Squier dat deze veelheid aan stijlen niet allemaal tot het Inca-rijk had kunnen behoren. En dat betekende, besefte hij, dat de Inca nieuwkomers moeten zijn. Ze verspreidden hun taal van Quechua overal, ja. Ze waren geniale ingenieurs, ja - Squier was, net als zoveel anderen, verbaasd over de Qhapaq Ñan. Maar de Inca, besefte Squier, was een kleurrijke kers op een historische taart van vele lagen. Al hun prestaties, stuk voor stuk, waren gebouwd op een culturele basis die "oud, heel oud" was.
- GUARDIANS VAN DE ANDES -
Bij de hoofdingang van Machu Picchu, het opmerkelijke Inca-paleiscomplex, zijn een half dozijn plaquettes met verschillende aspecten van zijn geschiedenis en constructie. Twee ervan, naast elkaar opgesteld, vallen vooral op. Eén, geïnstalleerd in 1961, eert het 50-jarig jubileum van de ontdekking van Machu Picchu door Hiram Bingham III, de zoon van een zendeling die professor Yale werd en Zuid-Amerikaanse ontdekkingsreiziger werd. Wat betreft de tweede plaat - daar komen we zo op.
De Binghams waren arm maar respectabel; Hiram slaagde erin om naar Yale en Harvard te gaan en trouwde vervolgens met de kleindochter van Charles Lewis Tiffany, oprichter van het gelijknamige bedrijf. Het echtpaar woonde in een herenhuis met 30 kamers en had zeven zonen, die allemaal door zouden gaan met een voorname carrière. In 1908 reisde Bingham naar Santiago, Chili, als afgevaardigde voor het Eerste Pan-Amerikaanse Wetenschappelijke Congres. Gebeten door de avonturenbug, nam hij de tijd om naar huis te komen en wandelde hij door een groot deel van de Andes en Brazilië. Een handig excuus om terug te keren naar Zuid-Amerika was de zoektocht naar de laatste Inca-hoofdstad, Vilcabamba. Gevestigd in de decennia dat de Inca tegen Spanje vocht, was het blijkbaar verdwenen in de bossen van de oostelijke Andes. Bingham organiseerde de Yale Peruvian Expedition om deze te vinden. Op 24 juli 1911, een maand en een dag na aankomst in Peru, bevond Bingham zich in Machu Picchu, waarvan hij zou gaan geloven dat het de stad was waar hij naar op zoek was geweest. (Ten onrechte, namelijk - Machu Picchu wordt beschouwd als een privépaleis voor een Inca-heerser, niet de laatste hoofdstad.)
Hoewel Hiram Bingham zijn ontdekking van Machu Picchu publiceerde, liepen anderen in de schaduw voor hem. (© Bettmann / CORBIS) Bingham, geen krimpend violet, geloofde in de waarde van publiciteit. Hij prees zijn ontdekking onvermoeibaar, inclusief een artikel van 186 pagina's dat een hele uitgave van het tijdschrift National Geographic vulde. Hij beweerde dat Machu Picchu 'de grootste en belangrijkste ruïne was die in Zuid-Amerika is ontdekt sinds de dagen van de Spaanse verovering'. Naarmate de jaren verstreken, nam zijn inschatting van het - en zijn - belang alleen maar toe. In zijn laatste boek, Lost City of the Incas, lijkt hij de enige persoon te zijn die aanwezig was bij de ontdekking - in ieder geval de enige persoon die waardeerde wat het betekende.
Dat brengt de tweede plaquette naar voren. Kleiner, minder elegant ingesneden en minder prominent dan de eerste, werd het geplaatst in 1993, drie decennia later, schijnbaar als een corrigerende maatregel. Vertaald uit het Spaans staat er: “Het Nationaal Instituut voor Cultuur, Cusco, eert Melchor Arteaga en de families Richarte en Alvarez, die in Machu Picchu woonden voordat Hiran [sic] Bingham arriveerde.” Voor de meeste toeristen moet de betekenis ervan mysterieus zijn . Maar mensen die in het gebied wonen, weten wat de plaquette zegt: de betekenis van Machu Picchu is niet wat Hiram Bingham veronderstelde.
Nadat hij naar Lima was gekomen, ging Bingham snel naar Cusco. Daar ontmoette hij Albert Giesecke, de rector van de universiteit van Cusco. Zes maanden eerder hadden Giesecke en een vriend een vierdaagse tocht te paard gemaakt door de vallei van de Urubamba-rivier, ten noordwesten van Cusco. In een bocht in de rivier kwamen ze een boer tegen met de naam Melchor Arteaga, die hen vertelde over enkele ruïnes boven op een nabijgelegen heuvel - Machu Pikchu, zoals ze in Quechua werden genoemd. Giesecke had die dag niet naar Machu Picchu kunnen kijken omdat het weer te regenachtig was, maar hij vertelde Bingham over wat hij had gehoord. Opgewonden leidde Bingham zijn expeditie langs hetzelfde rivierpad. Hij wist het niet, maar hij liep langs een tak van de Qhapaq Ñan. In dezelfde bocht in de rivier ontmoette hij Arteaga en de volgende dag volgde de boer de steile heuvel op naar de ruïnes.
Melchor Arteaga heeft het pand rond Machu Picchu verhuurd aan twee andere families (die op de tweede plaat zijn vermeld). De drie families hadden geprobeerd om voor de site te zorgen, borstel en bomen van de mooiste structuren te verwijderen. Bingham kon snel vertellen wat er was. Een ding dat hij opmerkte, was dat mensen Machu Picchu al jaren bezochten - Bingham merkte dat een Peruaanse academicus zijn naam op een muur had gekrast met een brok houtskool. Het deed er niet toe; Bingham kon de mensen op de plaatsen die hij bezocht niet echt zien. In de boeken die opschepten over zijn indrukwekkende en belangrijke 'ontdekking', noemde hij geen enkele van de Peruvianen die hem voorgingen of hielpen.
Bingham heeft misschien niet om hem heen kunnen zien, maar Cusqueños wist van Arteaga en de andere boeren. Ze wisten dat ze allemaal Quechua spraken, niet Spaans - wat een andere manier is om te zeggen dat ze afstammen van de oorspronkelijke bewoners van Peru. Bingham, hoewel vloeiend in het Spaans, moest een tolk gebruiken.
Cusqueños zal je ook vertellen dat Arteaga vóór Binghams reis al tientallen jaren op Machu Picchu woonde en de ruïnes zo goed mogelijk bewaakte. Mensen zoals hij zijn overal in de Andes. En ze begrijpen wat anderen komen ontdekken: dat ze leven op een van de plaatsen waar beschavingen al duizenden jaren floreren, een plek met een enorm verhaal voor degenen met de ogen om het te zien.
