Ross Atkin bracht veel tijd door met het volgen van mensen door de straten van Londen voordat hij erachter kwam hoe hij die straten meer gastvrij kon maken voor mensen met lichamelijke beperkingen. Hij werkte voor de steden York en Bath, en de Britse regering, om hun beweging te volgen, zodat planners konden zien hoe ze omgaan met stadsinfrastructuur, en wat hen problemen geeft.
Atkin is een ingenieur en ontwerper die kijkt naar hoe mensen met een handicap openbare ruimte gebruiken. Hij heeft steden geholpen bij het evalueren van hun infrastructuur om ouder wordende of gehandicapte bevolkingsgroepen te huisvesten, door te modelleren hoe tactiele bestrating en wegwerkbarrières met verhoogde stippen erop kunnen worden gebruikt in verschillende situaties om mensen met gezichtsverlies te sturen.
De nieuwste visie van de ontwerper is om straatmeubels in steden te hebben die zich op dit moment kunnen aanpassen aan de specifieke behoeften van een voetganger. Responsieve verkeerslichten kunnen ouderen meer tijd geven om over zebrapaden te navigeren. Mensen met mobiliteitsproblemen hebben vaak plaatsen nodig om te gaan zitten, dus heeft hij paaltjes ontworpen, of korte palen die trottoirs bekleden, die in zitplaatsen veranderen. Hij wil ook dat straatlantaarns feller worden en straatnaamborden hoorbaar informatie geven over de gebouwen, bedrijven en diensten die voor hen staan, om visueel gehandicapten te helpen.
Het "responsieve straatmeubilair", zoals Atkin het noemt, zou ook andere toepassingen kunnen hebben, met verschillende populaties die hiervan profiteren. Onderhoudsmedewerkers konden meldingen krijgen van volle prullenbakken die moesten worden leeggemaakt, en niet-Engelstalige bezoekers konden via lantaarnpalen een routebeschrijving in hun eigen taal krijgen.
De meeste infrastructuurdelen zijn tegenwoordig ontworpen op basis van gemiddelden - bijvoorbeeld hoe lang iemand erover doet om de straat over te steken - of gemak - banken zijn meestal geclusterd in bredere delen van de stoep - en zonder veel aandacht voor hoe mensen aan de achterkant van de fysieke belcurve zou door die stedelijke landschappen kunnen bewegen. Het is misschien een klein deel van de bevolking die worstelt met een gebrek aan zitplaatsen of weinig verlichting, maar deze ontwerpkeuzes hebben een grote impact op die mensen. Atkin sprak met mensen die hun huizen niet alleen verlieten, omdat navigeren door de stad intimiderend was.
"Een droom van mij is dat ik onafhankelijk kan reizen en me veilig kan voelen waar ik ook ben, " zei Steve Tyler, hoofd van oplossingen, strategie en planning bij het Royal National Institute for Blind People, die met Atkins werkte.
Atkin's onderzoek bracht een ander punt van frustratie aan het licht: het feit dat de meeste toegankelijkheidsmaatregelen gericht zijn op afzonderlijke handicaps.
"Ik realiseerde me dat veel van de ontwerpbeslissingen afwegingen waren tussen groepen met beperkingen, " zegt hij. Hellingen, die nodig zijn voor mensen in een rolstoel of andere rollende apparaten, kunnen bijvoorbeeld gevaarlijk zijn voor mensen met een visuele beperking, die stoepranden gebruiken om te navigeren.
Anderhalf jaar geleden besloot Atkin dat hij van zijn onderzoek iets bruikbaars wilde maken. Naast stedelijke planning is de door Nottingham University opgeleide ingenieur ook geïnteresseerd in het internet der dingen, het idee dat levenloze objecten digitaal met elkaar kunnen communiceren. Hij dacht dat hij de twee kon combineren en digitale verbindingen kon gebruiken om delen van het stedelijke landschap te activeren om op individuen te reageren.
Gebruikers loggen in op een app en vinken de soorten hulp af die ze nodig hebben. Een sensor in hun telefoon, sleutelhanger of fitnesstracker geeft vervolgens aan de lichten of bolders aan dat ze eraan komen. (Ross Atkin) Gebruikers logden in op een app en vinkten de soorten hulp af die ze nodig hadden. Een sensor in hun telefoon, sleutelhanger of fitnesstracker geeft vervolgens aan de lichten of bolders dat ze komen en de structuren zullen reageren op hun specifieke behoeften. Mensen die geen plek nodig hebben om te gaan zitten, hoeven geen bankjes in beslag te nemen die stoepruimte innemen, omdat ze terug in de bolders glijden wanneer ze niet in gebruik zijn. En in plaats van een looplicht dat de hele tijd luid piept, maakt het alleen geluid wanneer iemand met een visuele beperking in de buurt is, waardoor het minder opdringerig is voor de buurt.
Atkin, die met landschapsarchitect Marshalls werkte om het systeem te ontwikkelen, zegt dat de technologie klaar is voor gebruik en relatief eenvoudig te implementeren is. De uitdaging is om steden hun infrastructuur te laten veranderen - of dat nu het toevoegen van meerpalen is of het aanpassen van de verkeersstroom, wat kosten kan veroorzaken die niet in gemeentelijke begrotingen zijn ingebouwd.
Sommige veranderingen, zoals de variabele verkeersovergangen, zijn bijzonder lastig, omdat ze trapsgewijze effecten hebben op de verkeersstroom. Die kruisingen zullen waarschijnlijk de grootste impact hebben, maar sommige kleinere stukken, zoals de meerpalen die in banken veranderen, worden eerst geïmplementeerd. "Het heeft te maken met waar we gemakkelijk onze vingers in kunnen krijgen", zegt hij. "Technisch verbinden van deze dingen is vrij eenvoudig."
Atkin, die met landschapsarchitect Marshalls werkte om het systeem te ontwikkelen, zegt dat de technologie klaar is voor gebruik en relatief eenvoudig te implementeren is. (Ross Atkin) Atkin werkt al anderhalf jaar aan dit project. Hij maakte een prototype van de meerpalen afgelopen maart, tijdens een evenement van het Landscape Institute, om te zien hoe ze in het wild functioneerden en om het bereik van de sensoren in te stellen, en ontwikkelde vervolgens de definitieve versies in oktober. De eerste zijn geïnstalleerd in de Bloomsbury-wijk van Londen als onderdeel van een tentoonstelling van New London Architecture. Het heet "Never Mind the Bollards", een verwijzing naar Sex Pistols, wat zou kunnen betekenen dat punkfans ouder worden.
"Er wordt veel gepraat over slimme steden, leeftijdvriendelijke gemeenschappen en intelligent straatmeubilair om ouderen en gehandicapten te helpen rond te komen", zegt Jeremy Myerson, professor aan het Royal College of Art in Londen. "Dit project is een echte, praktische manifestatie van dit denken."
Het London Design Museum selecteerde het responsieve straatmeubilair van Atkin als een van de ontwerpen van het jaar voor 2015, nadat Myserson het project voor de prijs had genomineerd. De bolderpalen, lichtpalen en verkeersovergangen zijn er tot 23 augustus te zien, voor bezoekers, zelfs valide mensen, om uit te proberen.
Nu moet het systeem gewoon in de echte wereld op stress worden getest.
"Iedereen lijkt er heel enthousiast over, de uitdaging is om erachter te komen wie het daadwerkelijk gaat implementeren", zegt Atkin. "Zelfs als we slechts één kruising hebben aangesloten, kan dit gevolgen hebben voor veel mensen in het gebied."
