De makers van de nieuwe dramatische televisieserie op de Underground Railroad waren deels gemotiveerd omdat ze dachten dat mensen er meer over moesten weten.
"Ik herinner me dat alles wat ik over de Underground Railroad zag, dit kleine vierkantje in je boek over sociale studies was dat het te simpel maakte", zegt Joe Pokaski, een mede-maker van "Underground", die op 9 maart begint op WGN America. "Hoe meer we erover leerden, hoe opwindender en gevaarlijker en dapperder en heldhaftiger het was."
"Dit is een periode in onze geschiedenis die op de een of andere manier is verduisterd door schaduw", zegt Akiva Goldsman, een uitvoerend producent van "Underground". "We weten het niet. Ik ben een beetje ouder dan Joe, en het is een beetje beter geleerd, maar toch is het het verdwijnen van ons verleden, en daarom komt dat hele prachtige idee dat we gedoemd zijn te herhalen, het steeds waarschijnlijker wordt. "
Vandaar de serie, ook co-executive geproduceerd door muzikant John Legend. Drie jaar in de maak, het speelt onder andere Jurnee Smollett-Bell, Aldis Hodge, Christopher Meloni en Alono Miller en werd neergeschoten in echte plantage slavenhutten in het Burden Museum van de Louisiana State University in Baton Rouge.
"We hebben veel first person slave-verhalen gelezen [en] hebben zoveel mogelijk onderzoek gedaan", zegt Pokaski. “We probeerden zo getrouw mogelijk te blijven aan alles wat we vonden. En de waarheid was vaak vreemder dan fictie. '
Voor degenen die op zoek zijn naar verder onderzoek naar de ondergrondse spoorweg, bereidt het Smithsonian zich voor met een tentoonstelling getiteld 'Slavernij en vrijheid' in het National Museum of African American History and Culture, die dit najaar in de National Mall wordt geopend.
"We praten over de Underground Railroad in een sectie genaamd 'Making a Way Out of No Way', waar we naar dagelijkse verzetsdaden keken", zegt museumcurator Nancy Bercaw. "We kijken hoe Afro-Amerikanen, zowel vrij als slaven, werden geconfronteerd met allerlei beperkingen op hun leven en activiteiten en hoe ze, ondanks de wetten, een weg hebben gevonden in de situatie waarin ze zich bevonden."
Een deel daarvan, zegt Bercaw, betreft de zogenaamde Spoorweg, "dit netwerk dat eerst werd opgericht door Afro-Amerikanen en vervolgens later door een groot aantal blanke abolitionistische bondgenoten die hielpen mensen naar vrijheid te brengen."
Onder de artefacten in het nieuwe museum bevinden zich twee van de bekendste 'dirigent' van de Underground Railroad, Harriet Tubman: haar gezangboek en een sjaal die haar door koningin Victoria is gegeven.
Tubman was in 1887 uitgenodigd voor het jubileum van de koningin maar ging niet, zegt Bercaw. “Maar ze kreeg een eremedaille van koningin Victoria en kreeg toen ook deze zeer uitgebreide en mooie sjaal. We weten niet zeker hoe vaak ze het gebruikte, want het is eigenlijk in vrij goede staat, 'zegt ze. “Het is wit en Harriet Tubman droeg later in zijn leven altijd wit. Het is een kleur van kracht gebaseerd op West-Afrikaanse tradities. We weten niet of ze dat daadwerkelijk signaleerde, omdat veel oudere vrouwen traditioneel in veel Europese landen zwart dragen. Maar Harriet Tubman kleedde zich altijd in het wit. [De sjaal] past een beetje in haar persoonlijke esthetiek. '
Harriet Tubman's Shawl (NMAAHC, geschenk van Charles L. Blockson) Over het gezangboek, zegt Bercaw: 'Het was een boek dat ze altijd in de kerk gebruikte. Het was echt zinvol voor haar. '
Beide objecten zijn hoffelijkheid van Charles Blockson, een pionierende Afro-Amerikaanse verzamelaar die in de bibliotheek van de Temple University werkte en wilde verzekeren "dat de studenten voldoende materiaal hadden dat ze daadwerkelijk konden lezen en leren over de Afro-Amerikaanse geschiedenis."
Dat was hetzelfde met veel van de artefacten in die sectie, zegt Bercaw. "We hebben het meeste geluk eigenlijk te verzamelen via gezinnen die dit materiaal al jaren vasthouden."
Een recente aanwinst is een brief van een man die had deelgenomen aan de Underground Railroad, zegt ze. “We hebben ook vrijheidspapieren die van een vrouw in Virginia kwamen. Het was van een van haar voorouders. En hij maakte een tinnen portemonnee, deze kleine, ongerepte tinnen portemonnee waarin hij zijn vrijheidspapieren aantrok. Het laat zien hoe kostbaar die papieren waren. Want als je gepakt zou worden zonder je papieren, zou je als slaaf verkocht kunnen worden. '
Een golf van verzamelaars, zoals Blockson, verwierf artefacten van 1900 tot de Tweede Wereldoorlog. Een andere golf van Afrikaans-Amerikaanse geschiedenisverzamelaars rees in het tijdperk van de burgerrechten, zegt Bercaw. “Die mensen hebben ons echt geholpen. Ze begonnen door het zuiden en het noorden te reizen, bepaalde objecten te identificeren en te verzamelen, en we hebben hele collecties ontvangen, waarvan één via Oprah Winfrey. '
De meeste van dergelijke verzamelaars, zegt ze, 'beseften dat musea niet zo geïnteresseerd zijn geweest in het bewaren van deze geschiedenis. Dus de meest fascinerende objecten die we hebben gekregen, zijn afkomstig van families die deze artefacten in de loop van de tijd hebben bewaard en bewaard. ”
In tegenstelling tot de producenten van de "Underground" -serie, zegt Bercaw dat de Underground Railroad een van de bekendere aspecten van het tijdperk is voor Amerikanen.
"Ik denk dat het echt dwingend is voor mensen omdat het tot weerstand spreekt, en het spreekt tot mensen die het juk van onderdrukking afwerpen", zegt ze. “De andere reden waarom Amerikanen het aantrekkelijk vinden, is dat het vanaf de jaren 1840 een interraciale beweging was. Je ziet zowel zwarten als blanken vechten voor de bevrijding van tot slaaf gemaakte mensen. Dus het brengt onze nationale geschiedenis op sommige manieren samen. ”
Het bestaan van een "Underground" tv-serie zal, net als de aanstaande remake van "Roots", natuurlijk de interesse in het tijdperk doen herleven, zegt ze, alsof er al niet genoeg interesse in het nieuwe museum zal zijn.
In de serie: "zijn sommige verhalen natuurlijk gefictionaliseerd, en het is niet noodzakelijk de manier waarop historici het verhaal zouden vertellen", zegt Bercaw. "Maar ik denk dat het heel goed is in termen van het openen van dialoog en mensen ertoe brengen om te verkennen wat de geschiedenis eigenlijk was."
Het was zeker een geschiedenisles voor de acteurs van "Underground", vooral filmen in echte slavencabines. "Het is zwaar", zegt Alono Miller, die een slavenbestuurder speelt. “De krassen, de bloedvlekken, de kettingen, je ziet het allemaal. Het is er en het is echt, en dat kun je niet ontkennen. En er is iets emotioneels voor ons allemaal, denk ik, dat we moesten opnemen en een moment nemen en zeggen dat het niet alleen een eer is om deze rol te spelen, maar het is iets dat we de moed moeten nemen om te zeggen, 'We gaan dit doen, en we gaan het op de juiste manier doen.' "
"Heb je ooit een katoenplant van dichtbij gezien?", Zegt Meloni, vooral bekend van zijn jaren op "Law & Order; Special Victims Unit. '' Het is het meest onvriendelijke, meedogenloze dat ik ooit heb gezien. Ik bedoel, het is erger dan een cactus. Het is stekelig, bruin en krassend, en je moet het oppakken en het heeft de kleine zaadjes erin. En dan zie je de tassen waarin ze het spul hadden. '
Meloni zei eerder dit jaar tegen verslaggevers op een persevenement op 'Underground' en zegt: 'Alles wat ik kon bedenken, omdat het zo heet en zo vochtig was, was' 12 uur per dag in deze hitte? '
"Het was echt zo ongelooflijk", zegt Jurnee Smollett-Bell, ooit van "Friday Night Lights", die een verlegen huisslaaf met de naam Rosalee speelt. Ze was onder de indruk van de ingenieuze manieren waarop de ontsnapte mensen konden plotten en met elkaar konden communiceren ondanks hun benarde toestand. “Ze konden de sterren gebruiken, de manier waarop het mos aan de boom hing, de voetafdrukken in de modder of markeringen op bomen. Ze kunnen liedjes gebruiken ”om te communiceren, zegt ze. “Dit zijn mannen en vrouwen aan wie het voorrecht was ontzegd om te lezen en te schrijven, en toch waren ze briljant. En het was, door onderzoek, gewoon verbluffend dat dit de mensen zijn waar we vandaan komen. ”
Zegt Legend, die ook toezicht hield op de productie van de verrassend hedendaagse muziek in "Underground", "Ik denk dat wat deze krachtige televisie maakt, is dat de omvang van de tegenspoed waarmee deze mensen geconfronteerd werden, en de moed had om een manier te vinden om te overwinnen, is zo dramatisch en grimmig en ontroerend dat het zorgt voor meeslepende televisie. '
"Underground" loopt woensdag om 21.00 uur ET op WGN America. Het Nationaal Museum voor Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis en cultuur wordt geopend op 24 september.
