Voor veel Amerikanen doet de uitdrukking "tomb raider" aan Lara Croft denken. Maar voor sommigen in China wordt grafroof een levensvatbare carrière - een die ernstige gevolgen kan hebben. Onlangs hebben autoriteiten in de provincie Sichuan 12 grafrovers gearresteerd voor het vegen van gebeeldhouwde deuren en begrafenisartefacten uit een graf van de Song-dynastie gebouwd tussen 960 en 1290 CE, meldt Hou Qiang voor het Chinese persbureau Xinhua .
Grafroof is nauwelijks een nieuw fenomeen in de archeologie en het is al lang een probleem voor Chinese sites. De recente arrestaties wijzen op een verbetering in de praktijk, merkt Qiang op. In 2012 hebben rovers gestolen en beschadigde stenen sculpturen uit het mausoleum van een prins uit de Ming-dynastie. Afgelopen mei arresteerde de politie 175 overvallers voor het nemen van artefacten van een neolithische site, volgens Jethro Mullen van CNN. En meer recente historische locaties zijn ook niet immuun voor de epidemie - Qiang wijst ook op een inval in juni bij een tombe die dateert uit 1917.
Wat drijft zoveel mensen om te plunderen? Krijgen tot een vreemde mix van hebzucht, cultuur en fictie, schrijft Qiang. Het is duidelijk dat de zwarte markt voor oudheden behoorlijk lucratief kan zijn. Artefacten van de Neolithische site zouden $ 80 miljoen op de markt hebben achtergelaten, maar ze werden door de autoriteiten in beslag genomen voordat ze konden worden verkocht. En het verzamelen van dergelijke artefacten is ook steeds populairder geworden in de Chinese cultuur.
Een populaire roman over graframpen heeft deze verliefdheid naar een nieuw niveau gebracht, vertelde overblijfselenbeschermingsexpert Liang Xiao tegen Qiang. Voor het eerst gepubliceerd in 2011, volgen de immens populaire "Grave Robber Chronicles" de avonturen van een jonge man wiens familie al eeuwen graven berooft. De boeken beschrijven overvallen als een levensvatbaar, zelfs historisch, beroep.
Al deze factoren bemoeilijken de taken van onderbezette en ondergefinancierde provincies voor culturele relikwieën, schrijft Qiang. Academici hebben opgeroepen tot meer financiering en een nationale database met artefacten. Met een beetje hulp kunnen ze beter een boef vangen.
