Toen het fossiel van een familielid uit de oude schildpad in 2013 in Duitsland werd verzameld, merkten experts iets vreemds op met zijn linker dijbeen. Het bovenste deel van het bot was bedekt met een duidelijke, hobbelige groei en onderzoekers vroegen zich af wat de afwijking zou kunnen hebben veroorzaakt. Was het een pauze die niet goed genas? Een aangeboren afwijking? Een ziekte die het bot heeft getroffen? Nu, zoals Asher Elbein voor de New York Times rapporteert, heeft een team van wetenschappers een paper uitgegeven waarin de resultaten van hun onderzoek naar de resten van het reptiel worden beschreven. Ze zeggen dat de groei van het dijbeen tegenwoordig een zeldzame vorm van kanker is die mensen treft.
Het dijbeen behoorde tot een lid van de soort Pappochelys rosinae, een 240 miljoen jaar oud reptiel dat, ondanks het gebrek aan shell, wordt beschouwd als een vroege voorouder van moderne schildpadden. Volgens de nieuwe studie, gepubliceerd in JAMA Oncology, werd het exemplaar gevonden in het zuidwesten van Duitsland en werd het vervolgens overgebracht naar het Stuttgart State Museum of Natural History.
Toen Yara Haridy, hoofdauteur van de studie en paleontoloog in het Natural History Museum van Berlijn, voor het eerst het abnormale dijbeen tegenkwam, dacht ze dat het was gebroken en niet goed genezen. Maar toen Haridy en Patrick Asbach, een radioloog aan de Charité University of Medicine in Berlijn, het bot onderzochten met behulp van micro-CT-scans, konden ze zien dat het niet gebroken was onder de groei. Andere mogelijkheden werden ook uitgesloten: een aangeboren afwijking zou waarschijnlijk niet aan slechts één kant van het bot aanwezig zijn, terwijl ziekte of infectie het dijbeen zou hebben weggesleten, in plaats van een groei te veroorzaken.
Uiteindelijk concludeerden de onderzoekers dat de groei een kwaadaardige tumor was, met name een type botkanker genaamd periosteale osteosarcoom. Tegenwoordig is de ziekte relatief zeldzaam bij menselijke patiënten; tussen 800 en 900 gevallen worden jaarlijks gerapporteerd in de Verenigde Staten. Maar Haridy, Asbach en hun collega's waren in staat om de tumor van de proto-schildpad te identificeren, omdat het "bijna exact op osteosarcoom bij mensen lijkt", vertelt Asbach aan John Pickrell van National Geographic .
De tumor maakte het leven waarschijnlijk moeilijk voor de arme Pappochelys rosinae . Het zou heuppijn hebben gehad, meldt Elbein, en zijn linkerbeen functioneert mogelijk niet meer correct. Maar voor moderne wetenschappers is de vondst opwindend. Omdat kanker meestal zachte weefsels aantast, die niet millennia lang worden bewaard, komt de ziekte zeer zelden voor in het fossielenbestand. Sommige experts hebben daarom de vraag gesteld of kanker voorkomt bij de dieren die miljoenen jaren geleden over de aarde zwierven - of dat het überhaupt wel voorkwam.
Nieuwe inzichten in het aangetaste dijbeen van de Pappochelys rosinae dragen bij aan een handvol ontdekkingen die suggereren dat prehistorische wezens inderdaad kanker hebben gekregen. In 2003 vonden onderzoekers bijvoorbeeld 29 tumoren in de botten van hadrosauriërs, een soort dinosaurus met eendenbek. Een andere studie identificeerde een mogelijk osteosarcoom in het schedelbot van een Trias amfibie Volgens de auteurs van het nieuwe onderzoek is de Rosinae- tumor van Pappochelys het vroegst bekende voorbeeld van botkanker in een vruchtwater - een diergroep met reptielen, zoogdieren en vogels .
Ook belangrijk is het feit dat de kwaadaardige tumor van het reptiel erg leek op de periosteale osteosarcomen die tegenwoordig bij mensen worden gezien. "Wij zijn een gemeenschap die op dezelfde manier reageert op het milieu en welke factoren ook die kanker veroorzaken", vertelt Bruce Rothschild, co-auteur en onderzoeksmedewerker aan het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, Yasemin Saplakoglu van Live Science . . "We maken allemaal deel uit van dezelfde aarde en we worden allemaal met dezelfde verschijnselen geconfronteerd."
