Erik Hagen geeft een glimp van hoe het kan zijn om in de tijd te reizen. Zijn nieuwste tentoonstelling, 'Fossils of the Anthropocene', nu te zien in het hoofdkantoor van de American Association for the Advancement of Science in Washington, DC, nodigt kijkers miljoenen jaren in de toekomst uit om na te denken over het belang van hun eigen afval - mobiele telefoons, munten en kapornamenten - zoals het er in steen bewaard uitziet.
"Mijn kunst is een portret van de moderne mensheid, gezien door de lens van de artefacten die we achterlaten", zegt de kunstenaar.
Hagen heeft gelaagde olieverf, zand, vernis, marmerstof en droge pigmenten - inclusief ijzeroxiden, gips en hars - op linnen en hout om 32 schilderijen te maken die op verschillende soorten rotsen lijken. Sommige werken zijn ondoorzichtig, zoals zandsteen, terwijl andere transparant lijken, net zoals agaat of juwelen. In allemaal zitten, net als fossielen, overblijfselen van het menselijk leven - een speelgoedauto en legermensen, een iPod, stukjes plastic, een verlovingsring of de voetafdrukken van een huisdier.
"De objecten vertegenwoordigen verschillende facetten van onze cultuur", zegt Hagen. "Ik gebruik munten om handel en telefoons te vertegenwoordigen, om communicatie en innovatie te vertegenwoordigen. Ik wilde ook iets van menselijke relaties vastleggen, vandaar de ring. Speelgoedlegermannen symboliseren conflict." Zijn veelvuldige verwijzingen naar auto's wijzen op onze grote afhankelijkheid van auto's en hun latere impact op klimaatverandering. Plastic, dat aanwezig is in ongeveer de helft van de schilderijen, is een knipoog naar vervuiling.
De "fossielen" van Hagen zijn wetenschappelijk ongeloofwaardig. Zoiets als een mobiele telefoon zou schadelijke materialen zoals lood, cadmium, nikkel en lithium in de bodem en het grondwater vrijgeven, en de plastic behuizing zou ontbinden voordat het ooit zou fossiliseren. Maar als kunstwerken moedigen de faux-fossielen mensen aan om na te denken over hun interacties met de planeet.
"Wetenschappers beginnen pas de impact te begrijpen van plastic micro-korrels in de Grote Meren of plastic afval in de oceaan, " zegt Hagen. Onderzoekers van de Sea Education Association in Woods Hole, Massachusetts, gaven Hagen wat zeeplastiek dat hij in een van zijn schilderijen had opgenomen. "Je kunt zien hoe de plastic fragmenten zijn verweerd door hun reis, " voegt hij eraan toe.
Hagen, die is gevestigd in Houston, studeerde kunst en kunstgeschiedenis aan het Carleton College in Minnesota en behaalde later een graad in milieutechniek aan de Universiteit van Washington in Seattle. Zijn engineeringwerk richt zich op de effecten van menselijke activiteit en klimaatverandering op watervoorraden.
De kunstenaar vindt zijn inspiratie voor "Fossils of the Anthropocene" terug naar het allereerste fossiel dat hij als kind vond, altijd op zoek naar rotsen. "Het was alsof de plant die vele miljoenen jaren geleden stierf door de eeuwen heen met mij communiceerde, op dezelfde manier als een foto over generaties spreekt", zegt hij. "Het fossiel maakte me wakker voor het idee van geologische tijd en onze plaats als mens op de planeet."
Hoewel Hagen snel de enorme veranderingen erkent die we op onze planeet aanbrengen, is hij nog steeds optimistisch dat mensen wetenschap en technologie zullen benutten op manieren die een veilige toekomst voor de komende generaties zullen garanderen.
"Ik hoop dat onze erfenis voor toekomstige tijdperken positief is", zegt hij.
"Fossils of the Anthropocene" is tot 19 november 2014 te zien in de AAAS Art Gallery.
