Paleontologen geloven dat de eerste zoogdieren die op aarde evolueerden, kleine nachtdieren waren die een scherp reukvermogen en gehoor gebruikten om in het donker te opereren, wat een goede plek was om te zijn in het tijdperk van de dinosauriërs. Tegenwoordig werken veel zoogdiersoorten het grootste deel van hun tijd overdag, en veel andere soorten zijn schemerig, wat betekent dat ze het grootste deel van hun jacht, paring en interactie in de vroege ochtend- en schemeringuren doen.
Maar wanneer hebben zoogdieren de overstap gemaakt van het nachtleven naar het dagelijkse leven? Nu meldt Gretchen Vogel van Science, een nieuwe studie geeft de tijd aan in het verre verleden toen zoogdieren uit het donker kwamen. En het blijkt, het is direct na het overlijden van de dinosauriërs.
Zoals Vogel meldt, hebben paleontologen moeite gehad het gedrag van oude dieren te bepalen door alleen naar hun fossielen te kijken. Meestal gaan ze ervan uit dat een dier nachtdieren is als het functies heeft zoals grote oogkassen en bepaalde configuraties van de neusholte. Maar dat werk is grotendeels speculatief en kan de vraag niet beantwoorden wanneer zoogdieren voor het eerst in het daglicht waggelen.
Op zoek naar antwoorden werkte een groep onderzoekers van de University of College-London en de Universiteit van Tel Aviv achteruit, waarbij ze de levensstijl en het gedrag van 2.415 zoogdierensoorten die vandaag bestaan analyseren, schrijft George Dvorsky voor Gizmodo . Met behulp van een algoritme konden ze het waarschijnlijke gedrag van hun voorouderlijke zoogdieren reconstrueren tot het begin, toen zoogdieren 220 tot 160 miljoen jaar geleden evolueerden van een reptielenvoorouder, zo meldt Agence France-Presse.
De onderzoekers gebruikten twee verschillende varianten van de stamboom van zoogdieren, volgens een persbericht, maar de resultaten waren hetzelfde. Zoogdieren kwamen tussen 52 en 33 miljoen jaar geleden aan het licht. De dinosauriërs stierven 65 miljoen jaar geleden uit. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution .
"We waren zeer verrast om zo'n nauwe correlatie te vinden tussen het verdwijnen van dinosauriërs en het begin van de dagactiviteiten bij zoogdieren, maar we vonden hetzelfde resultaat unaniem met behulp van verschillende alternatieve analyses, " Ph.D-studenten en hoofdauteur Roi Maor van de Universiteit van Tel Aviv zegt in het persbericht.
Zo snel als 200.000 jaar na het verdwijnen van de dinosauriërs begonnen wezens te verschijnen. De voorvader van kamelen, nijlpaarden en herten kan bijvoorbeeld overdag of schemeruren ten minste gedeeltelijk zijn gaan werken, vertelt Maor aan Vogel. De voorouders van primaten waren enkele van de eerste zoogdieren die voornamelijk overdag begonnen te leven, meldt AFP, waarschijnlijk al 52 miljoen jaar geleden in het licht.
De ogen van primaten weerspiegelen deze vroege opkomst. Hoewel de meeste zoogdieren zelfs vandaag de dag veel staven hebben, gespecialiseerde foto-receptoren in het oog die licht op laag niveau kunnen detecteren, missen ze een fovea, een deel van het netvlies waar de focus het sterkst is en kleur detecteert bij hoog licht. Mensen en primaten hebben echter de functie, waarschijnlijk omdat we een paar extra miljoen jaar in de zon hebben gehad om de aanpassing te ontwikkelen.
De onderzoekers kunnen niet met zekerheid zeggen dat er een oorzakelijk verband is tussen de ondergang van de dinosauriërs en de opkomst van zoogdieren overdag, maar ze suggereren dat het einde van de donderhagedissen het aantal roofdieren heeft verminderd en veel niches in de omgeving heeft geopend, waardoor wordt soms het nachtelijke knelpunt genoemd.
"Het is heel moeilijk om gedragsveranderingen in zoogdieren die zo lang geleden leefden te relateren aan ecologische omstandigheden op dat moment, dus we kunnen niet zeggen dat de uitstervende dinosauriërs ervoor zorgden dat zoogdieren overdag actief werden, " co-auteur en geneticus bij University College, Londen Kate Jones zegt in de release. "We zien echter een duidelijke correlatie in onze bevindingen."
Hoewel andere onderzoekers geloven dat de studie goed is uitgevoerd, waarschuwen ze dat er nog steeds veel hiaten zijn in onze kennis van oud zoogdiergedrag die een algoritme niet kan oplossen. "Totdat we een manier vinden om naar fossielen te kijken en er direct achter te komen hoe deze uitgestorven dieren zich gedroegen, zal het nog steeds een voorspelling zijn, " vertelt Stephen Brusatte van de Universiteit van Edinburgh, die niet bij het onderzoek betrokken was, aan Dvorsky. “Het kan zijn dat het einde van het Krijt-uitsterven een grote verschuiving veroorzaakte van nachtelijke naar dagdieren, maar het zou me niet verbazen als sommige zoogdieren die naast de dinosauriërs leven ook overdag actief waren en we gewoon geen goede manier hebben gevonden om dat nog te bepalen. Dat zal de volgende grote stap zijn om deze resultaten te testen. ”
Het team hoopt dat ook te doen, door meer soorten de stamboom van zoogdieren toe te voegen om hun gegevens te helpen verfijnen.
