Niagara Falls heeft in de loop der eeuwen veel dramatische stunts gezien, sinds een lokale hoteleigenaar in 1827 een veroordeeld schip met een 'lading woeste dieren' over de watervallen stuurde. (Alleen de gans overleefde de sprong.) Maar geen prestatie heeft aangetrokken meer bezoekers dan een wetenschappelijk onderzoek dat in 1969 werd uitgevoerd. Dat jaar schakelde het US Army Corps of Engineers American Falls uit. De ingenieurs wilden een manier vinden om de onbetamelijke rotsblokken te verwijderen die zich sinds 1931 aan de basis hadden opgestapeld, waardoor de hoogte van de watervallen werd gehalveerd. Maar de studie zelf bleek aantrekkelijker te zijn dan elke verbetering die ze konden aanbevelen. Het eerste weekend na de 'ontwatering' kwamen ongeveer 100.000 mensen opdagen om dit natuurlijke wonder te zien zonder zijn vloeibare sluier.

De voorstelling zal de komende jaren een toegift krijgen wanneer de staat New York opnieuw American Falls ontwatert. Het doel is deze keer meer voetgangers - om twee bruggen te vervangen - maar het proces zal hetzelfde zijn. Ingenieurs zullen een dam bouwen tussen de Amerikaanse oever van de Niagara-rivier en de oostelijke punt van Goat Island, waardoor de waterstroom - bijna 76.000 liter per seconde - over de druppel van 11 verdiepingen stopt.

Zullen er deze keer menigten verschijnen? Foto's uit 1969 suggereren dat het gesteente niets speciaals is om te aanschouwen. Zonder water is American Falls slechts een klif. En toch vervult het spektakel een fantasie die ouder is dan de Amerikaanse natie: menselijk meesterschap over de natuur. De watervallen volledig uitpersen lijkt de ultieme triomf - maar in feite werd de Niagara-watervallen al lang geleden ten val gebracht.

De watervallen - American Falls, Horseshoe Falls en de kleine Bridal Veil Falls - vormden ongeveer 12.000 jaar geleden, toen water uit Lake Erie een kanaal naar Lake Ontario sneed. De naam Niagara kwam van 'Onguiaahra', omdat het gebied bekend was in de taal van het Iroquois-volk dat zich daar oorspronkelijk had gevestigd. Nadat de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain de watervallen in 1604 beschreef, werd het prachtige zicht verspreid over Europa.

Een bezoek aan Niagara Falls was praktisch een religieuze ervaring. "Toen ik voelde hoe dicht bij mijn Schepper ik stond", schreef Charles Dickens in 1842, "was het eerste effect, en de blijvende - onmiddellijk blijvende - van het geweldige schouwspel, vrede." Alexis de Tocqueville beschreef een "diepgaande en angstaanjagende duisternis 'tijdens zijn bezoek in 1831, maar hij erkende ook dat de watervallen niet zo onoverwinnelijk waren als ze leken. "Haast je, " drong Tocqueville aan bij een vriend in een brief, of "je Niagara zal voor je verwend zijn."

Een ansichtkaart uit de vroege jaren 1900 toont American Falls zoals het er uitzag voor twee enorme rotsglijbanen. (New York Public Library)

Voor velen waren deze staar geen natuurlijke wonderen maar natuurlijke hulpbronnen. Toen Tocqueville bezocht, waren fabrieken al aangetast aan de rand van het water. In 1894 voorspelde koning C. Gillette, de toekomstige scheermagnaat, dat Niagara Falls een deel van de stad Metropolis zou worden met 60 miljoen inwoners. Een paar jaar later ontwierp Nikola Tesla een van de eerste waterkrachtcentrales in de buurt van de watervallen. Hij zag het als een hoogtepunt in de menselijke geschiedenis: "Het betekent de onderwerping van natuurlijke krachten aan de dienst van de mens."

Niagara Falls vandaag is het resultaat van het duwen en trekken van uitbuiting en behoud. De Free Niagara Movement lobbyde met succes voor het creëren van een park rond de site in de jaren 1880, maar de veranderingen gingen door. In 1950 besloten de Verenigde Staten en Canada om 50 procent van het water van Niagara Falls door onderwatertunnels naar hydro-elektrische turbines te leiden tijdens drukke toeristische uren. 'S Nachts wordt de waterstroom over de watervallen opnieuw gehalveerd. (Ingenieurs manipuleren de stroom met 18 poorten stroomopwaarts.)

De historicus Daniel Macfarlane heeft de moderne watervallen "een volledig door de mens veroorzaakte en kunstmatige staar" genoemd. Ironisch genoeg heeft dit hen als een toeristische attractie gehandhaafd. Mensen willen het beeld zien dat ze herkennen van ansichtkaarten, maar de Niagara Falls, aan zichzelf overgelaten, is een van de snelst eroderende watervallen ter wereld. Het is zeven mijl bewogen sinds het gevormd werd; de afleiding van water heeft de erosie met meer dan 85 procent helpen verminderen.

De ingenieurs die de omleidingstunnels hebben gebouwd, hebben ook verschillende wijzigingen aangebracht aan de daadwerkelijke valpartijen. Ze hebben beide randen van Horseshoe Falls opgegraven om een visueel aantrekkelijke kam te creëren. De ontwatering van 1969 was een andere esthetische ingreep, maar de ingenieurs besloten verrassend om de gevallen keien met rust te laten. "De recente nadruk op milieuwaarden heeft vragen opgeroepen over het veranderen van natuurlijke omstandigheden, zelfs voor aangetoonde natuurlijke en meetbare sociale voordelen, " schreven ze in hun eindrapport.

Op een gegeven moment zullen de Verenigde Staten en Canada opnieuw met hetzelfde dilemma worden geconfronteerd: komen ze tussenbeide om de watervallen te handhaven of natuurlijke processen te laten plaatsvinden? Zelfs met de verminderde mate van achteruitgang, vallen de valpartijen elk jaar een beetje terug. Over ongeveer 15.000 jaar bereikt de rand van de klif een rivierbedding van zachte leisteen - en dan zal de natuur alle menselijke inspanningen opvoeren. Niagara Falls zullen afbrokkelen en onherroepelijk verdwijnen.