Als kind dat opgroeide in Arizona, was er een bepaald stuk woestijn langs de Interstate 10 waar ik altijd naar uitkeek om te passeren tijdens familie-uitstapjes. Ik herinner me dat ik mijn gezicht omhoog drukte tegen het passagiersraam op de achterbank terwijl onze auto naar het noorden kroop, starend naar de veelkleurige staartvinnen van 737s, 747s en andere commerciële vliegtuigen in de verte die in schril contrast stond met de omringende monochrome woestijn. Ik hoorde verhalen over hoe de droogte van de Sonoranwoestijn het Pinal Airpark in Marana, 30 minuten ten noorden van Tucson, ideaal maakte voor het beschermen van commerciële vliegtuigen tegen corrosie. Maar buiten deze vluchtige drive-bys bleef het bestaan ervan een mysterie voor mij.
Tijdens een bezoek aan huis eerder deze maand hoorde ik een gerucht dat Pinal Airpark de poorten voor het publiek had geopend en nu rondleidingen aanbood. Ik wist dat ik deze ongrijpbare plek eens en voor altijd persoonlijk moest zien, dus nam ik contact op met Jim Petty, de manager van de luchthaven, om een rondleiding te plannen. Pinal Airpark is een van de weinige van dergelijke vliegtuig-biljart gelegen over de hele wereld, met de meerderheid gevonden in het Amerikaanse zuidwesten.
Het is zonnig en seizoensgebonden warm de ochtend dat ik mijn auto naar een van de draagbare gebouwen van de luchthaven breng waar Petty me begroet. Met een voetafdruk van ongeveer 1500 hectare is er te veel grond om te voet af te leggen, dus we springen in zijn SUV en gaan op weg naar de boneyard, passeren de enkele landingsbaan van 6.850 voet en een vliegtuighangar voordat we langs een hek van een kettingschakel rijden met een bord dat waarschuwt: "Beperkt gebied, geen toegang." Terwijl zijn voertuig over de onverharde weg stuitert, vult Petty me in op een deel van de geschiedenis van deze luchthaven, die bekend stond als Marana Army Air Field toen de bouw begon in 1942. Na voltooiing, het Amerikaanse leger gebruikte het onroerend goed voor cadettraining tijdens het hart van de Tweede Wereldoorlog. Na verschillende keren van eigenaar te zijn veranderd door de jaren heen - waaronder een geruchtenstint tijdens de Vietnamoorlog als hoofdkwartier van de CIA voor luchtoperaties (Petty zegt dat hij dit niet kan bevestigen, maar verhalen heeft gehoord) - is het luchtpark momenteel eigendom van en wordt geëxploiteerd door Pinal County, die ruimte op dit eenzame stuk land verhuurt aan de eigenaren van de verouderende vliegtuigen, meestal banken.
Tijdens mijn bezoek rusten momenteel ongeveer 124 vliegtuigen in deze strook woestijn, sommige met hun motoren ingebakerd in mylar als bescherming totdat de eigenaar hen weer in rotatie kan brengen - zoals het geval is voor een Koreaanse Air jumbojet waar we langs rijden, zijn bleek blauwe lak nog steeds glanzend van de fabriek.
"Soms valt er een deal door, dus we slaan ze hier op totdat er iets is gebeurd tussen het bedrijf en de koper, " vertelt Petty me voordat ze naar een groep van zes vliegtuigen gaan, hun verf gebleekt door de zon. Ik klim uit zijn SUV en ga richting een 747-200 die ooit deel uitmaakte van de (inmiddels ter ziele gegaan) TWA-vloot, het herkenbare logo vervaagde naar een lichtrood. Vlakbij rust een vrachtvliegtuig van Northwest Airlines 747-200, waarvan het logo sindsdien is overschilderd, ook een wirwar van onkruid dat zijn voorband opkruipt.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) 'Pas op voor slangen, ' waarschuwt Petty me terwijl ik dichterbij kom kijken en mijn nek in een poging de pilotenvensters te zien alsof ik omhoog kijk vanaf de voet van een wolkenkrabber. In tegenstelling tot de Korean Air-jet bevinden deze zich in verschillende staten van verval en zijn ze jaren verwijderd van hun laatste reizen aan de hemel. Petty legt uit dat veel van de vliegtuigen van het luchtpark hun motoren, landingsgestellen, stoelen en andere waardevolle onderdelen hebben laten slopen, die inmiddels zijn verkocht. Veel van de vliegtuigen, waaronder een groep Zuidwest- en Delta-jets in de verte, verblijven daar, hun onderdelen worden verwisseld en gebruikt door de operationele vloot van elke luchtvaartmaatschappij. (Vanwege bepaalde beperkingen was het mij alleen toegestaan om specifieke vliegtuigen van dichtbij te fotograferen en te zien na toestemming van hun eigenaren, die Petty voor dit artikel had gecoördineerd.)
Als vliegtuigen hun prime voorbij zijn, zal een team van monteurs ze 'pekelen' en hun motoren vullen met voldoende olie om ze gesmeerd te houden totdat onderdelen kunnen worden gered; andere keren worden vliegtuigen verpletterd, hun aluminiumlegering gerecycled en omgezet in goederen van blikjes tot printplaten. Een of twee worden zelfs gebruikt voor onconventionele doeleinden, waaronder een China Eastern McDonnell Douglas MD-82, die op een afstand van de andere vliegtuigen staat die in nette rijen geparkeerd staan. Lokale hulpdiensten gebruiken deze voor oefeningen, zegt Petty.
"Ik ken een eigenaar van een 747 die erover denkt zijn vliegtuig ergens anders naartoe te verplaatsen en er een sushi-restaurant van te maken, " zegt Petty terwijl we teruggaan naar zijn kantoor, langs wat mogelijk de meest unieke bedrijven van het luchtpark zijn: een groepering van Grumman Albatross uit de jaren veertig.
Als piloot zelf zegt Petty dat hij altijd een waardering voor vliegtuigen heeft gehad, vanaf het moment dat hij een kind was dat zijn vader zag dienen in de US Air Force. En hoewel hij er in de loop van de tijd aan is gewend om deze enorme vliegtuigen te zien die anders nooit het luchtruim van Marana over de landingsbaan zouden binnenvliegen, realiseert hij zich hoe gelukkig hij is om zulk uniek werk te doen - en is enthousiast om eindelijk de kans te krijgen om te delen het met het publiek.
"Ik ben gaan liefhebben en respecteren wat deze vliegtuigen kunnen doen", zegt hij.
Stuur een e-mail naar Jim Petty op om uw eigen tour te coördineren
