Toen hij hoorde dat Palm Beach-jagers bruine pelikanen aan het schieten waren voor sport terwijl de zwaarlijvige vogels naar hun nesten vlogen op een klein eiland niet ver van Melbourne, Florida, vroeg president Theodore Roosevelt naar verluidt een assistent: 'Is er een wet die mij ervan weerhoudt Pelican Island een federaal vogelreservaat verklaren? "
gerelateerde inhoud
- ANWR: The Great Divide
- Waar de Gooney Birds zijn
"Nee, " antwoordde de assistent. "Het eiland is federaal eigendom."
"Goed dan, ik verklaar het zo."
De uitwisseling is misschien apocrief, maar Roosevelt heeft deze maand 100 jaar geleden een uitvoerend bevel ondertekend, met het creëren van Pelican Island Reservation, het eerste federale vogelreservaat en het eerste stuk van het enorme lappendeken van heiligdommen dat bekend staat als het National Wildlife Refuge System.
Het opvangsysteem markeert deze eeuw honderd jaar met speciale evenementen in Pelican Island en andere schuilplaatsen en, in november, met een tentoonstelling in het Smithsonian's National Museum of Natural History. In totaal bijna 95 miljoen hectare, of ongeveer de grootte van Montana, bestaat het systeem uit 540 schuilplaatsen verspreid over alle 50 staten en 12 Amerikaanse territoria en bezittingen. Nationale parken beslaan 13 procent minder areaal maar lijken alle glorie te krijgen omdat 'parken voor mensen zijn', zegt Daniel Ashe, de chef van het vluchtelingenstelsel. "Schuilplaatsen zijn voor dieren in het wild." Ze beschermen de laatst bestaande habitats voor enkele van de meest bedreigde dieren en planten, waaronder de lichtvoetige klepelrail, woestijnpupfish, lederschildpad, Amerikaanse krokodil en groene werperplant. Het vluchtelingensysteem is "een van de grootste succesverhalen van dit land", zegt Eric Jay Dolin, auteur van The Smithsonian Book of National Wildlife Refuges, gepubliceerd door Smithsonian Institution Press. (De foto's hier komen uit het boek.)
Tegen het einde van de 19e eeuw begonnen natuurbeschermers de publieke aandacht te richten op de gevolgen van jacht op industriële schaal. Tegen die tijd was de bijna talloze bizon die ooit over de vlaktes donderde een herinnering. Passagiersduiven, ooit zo overvloedig dat naturalist John James Audubon meldde dat hij in 1813 een kudde van meer dan een miljard in Kentucky zag, vulden niet langer de hemel, gedreven door jagers die enorme netten hanteerden om aan de vraag naar duivenvlees te voldoen.
Maar niets verzet meer weerstand tegen groothandelslachtingen dan de pluimhandel. Modieuze vrouwen van rond de eeuwwisseling met hoeden versierd met veren of zelfs hele opgezette vogels. In 1901 haalde de Amerikaanse Ornithologen Union de wetgevers in Florida over om nongame-vogels te beschermen, maar de staat had niet de mankracht om de wetten te handhaven, en het schieten ging door. Dat is het moment waarop Roosevelt, gewaarschuwd voor het doden door natuurbeschermers, het toevluchtsoord Pelican Island creëerde, waar de Amerikaanse bewaker Paul Kroegel, nieuw aangenomen voor $ 1 per maand, de vogels beschermde tegen stropers.
Het was niet de eerste keer dat de federale overheid wilde dieren sparen door land aan te leggen. In 1869, twee jaar nadat de Verenigde Staten het grondgebied van Alaska van Rusland hadden gekocht, creëerde het Congres een heiligdom op de Pribilof-eilanden om de zeehonden-rookeries te behouden. En in 1894 maakten wetgevers het een misdaad om dieren in het wild te schaden in Yellowstone National Park, dat 22 jaar eerder was opgericht. Maar historici schrijven Roosevelt - een Republikein die beroemd was een fervent jager op groot wild - voor het maken van de eerste gezamenlijke federale poging om dieren in het wild te beschermen. In zijn twee ambtstermijnen (1901 tot 1909) creëerde hij 51 vogelreservaten in 17 staten en drie gebieden, evenals vijf nationale parken en 150 nationale bossen.
Sommige critici beweerden dat zijn acties ondemocratisch waren voor het omzeilen van het Congres. "Als deze praktijk wordt voortgezet, is het niet te zeggen hoeveel vogelreservaten we kunnen hebben of hoeveel van het grondgebied van de Unie deze federale vogelreservaten uiteindelijk kunnen bestrijken", harrumphed Wyoming congreslid Franklin W. Mondell in 1909. Sindsdien het debat was grotendeels gericht op de vraag hoeveel menselijke ondernemingen de vluchtelingen kunnen verdragen en nog steeds dieren in het wild beschermen. Tegenwoordig is jagen toegestaan op meer dan de helft van de nationale toevluchtsoorden - een belangrijk hulpmiddel bij het beheer van dieren in het wild. Na een zorgvuldige beoordeling, laten toezichthouders ook publieke en private partijen toe zaken te doen met een bepaalde schuilplaats, waaronder begrazing van vee, houtkap, militaire oefeningen, landbouw, olieboringen of gasboringen.
Een voorstel om olieboringen in het Arctic National Wildlife Refuge (ANWR), het grootste toevluchtsoord van Alaska, op 19, 3 miljoen hectare toe te staan, was het onderwerp van verhit debat totdat de door de Democraten gecontroleerde Senaat het in 2002 doodde. Nu zijn de Republikeinen in de meerderheid in zowel het Huis als de Senaat, het Arctische boorplan zal waarschijnlijk nieuw leven worden ingeblazen. De US Geological Survey schat dat de kustvlakte van 1, 5 miljoen hectare grote ANWR tussen 4, 3 en 11, 9 miljard vaten olie bevat. (Amerikanen gebruiken jaarlijks ongeveer zeven miljard vaten.) Voorstanders zijn onder meer de gouverneur van Alaska, Frank Murkowski, een republikein, die heeft betoogd dat "veilige ontwikkeling van ANWR een grote stap voorwaarts betekent in onze nationale en economische veiligheid." Milieuactivisten verzetten zich tegen het plan en zeggen dat die ongerepte hectaren in gevaar zouden komen om relatief kleine hoeveelheden olie te verkrijgen die Amerikanen gemakkelijk konden besparen door energie te besparen. Onder de tegenstanders bevindt zich Theodore Roosevelt IV, achterkleinzoon van de president. "Als we dat wel mochten doen", zei hij onlangs tegen CBS News, "zullen toekomstige generaties op ons terugkijken en zeggen: 'Wat was er mis met die mensen?' "
Wat de uitkomst van het volgende ANWR-debat ook zou zijn, weinigen zouden ruzie maken met het geloof van de oorspronkelijke Theodore Roosevelt dat schuilplaatsen van "kapitaalbelang" zijn bij het beschermen van dieren in het wild. "Om de kans te verliezen om fregatvogels in cirkels boven de storm te zien zweven, " schreef hij in zijn memoires uit 1916, Book-Lover's Holidays in the Open, "of een file pelikanen die zich een weg banen naar huis over de karmozijnrode nagloed van de zonsondergang, of een groot aantal sternen die in het felle middaglicht flitsen terwijl ze in een verschuivend doolhof boven het strand zweven - wel, het verlies is als het verlies van een galerij van de meesterwerken van de kunstenaars van weleer. '
