GE-UPDATE: 13 april 2009
Tijdens het paasweekend lekte een zorgvuldig bewaakt geheim van het Witte Huis uit: de Obama-meisjes, Malia en Sasha, hebben eindelijk een puppy. Zijn naam is Bo en hij is een Portugese waterhond van zes maanden oud. Slechts uren nadat zijn identiteit was onthuld, was Bo al een internetsensatie. Maar hij zal niet de eerste beroemde Witte Huis-hond zijn. Die eer gaat naar Laddie Boy, een Airedale-terriër die het huisdier was van president Warren G. Harding en zijn vrouw, Florence.
Hoewel er veel presidentiële huisdieren voor hem waren, kreeg Laddie Boy als eerste regelmatig bericht van krantenverslaggevers. "Hoewel niemand hem vandaag herinnert, plaatst de hedendaagse bekendheid van Laddie Boy de Fala van Roosevelt, de beagles van LBJ en Barney Bush in de schaduw", zegt Tom Crouch, historicus van het Smithsonian Institute. "Die hond kreeg enorm veel aandacht in de pers. Sindsdien zijn er beroemde honden geweest, maar nooit zoiets."
Tijdens hun verblijf in het Witte Huis, van 1921 tot 1923, namen de Hardings hun hond op in bijna elk aspect van hun dagelijks leven. Toen Harding golfde met vrienden, ging Laddie Boy mee. Tijdens kabinetsbijeenkomsten zat de hond erin (zat op zijn eigen stoel). Bij fondsenwervende evenementen liet de first lady vaak Laddie Boy verschijnen. De hond was zo'n prominente persoonlijkheid van het Witte Huis dat de Washington Star en de New York Times bijna dagelijks verhalen leken te vertellen over de terriër in de maanden nadat Harding aantrad. In een periode van 39 dagen in het voorjaar van 1921 zijn dit slechts enkele krantenkoppen die in de Times zijn verschenen:
"Krijgt Airedale als mascotte"
"Laddie Boy een krantenverkoper"
"Bomen Witte Huiskat"
"Laddie Boy krijgt speelkameraad"
Laddie Boy, geboren op 26 juli 1920 in de Caswell Kennels in Toledo, Ohio, was 6 maanden oud toen hij in het Witte Huis arriveerde op 5 maart 1921, de dag na de inhuldiging van Harding. Harding, een zittende Amerikaanse senator uit Marion, Ohio, had de presidentsverkiezingen van 1920 gewonnen met 60 procent van de stemmen. Harding, die zijn ontspannen en informele werkstijl naar het presidentschap had gebracht, droeg zijn personeel op Laddie Boy naar hem toe te brengen zodra hij naar het Witte Huis werd gebracht. Het personeel gehoorzaamde en onderbrak Harding's eerste kabinetsvergadering om de terriër te onthullen. "Met veel uitingen van plezier leidde de president zijn nieuwe huisdier naar zijn kantoor, waar hij zich thuis voelde", schreef een Times- verslaggever op 5 maart.
Zal de toekomstige Obama-hond het soort Oval Office-toegang krijgen dat Laddie Boy had? Als Barack Obama net zo in de war is met zijn hond als Harding, misschien met Laddie Boy. Maar het is waarschijnlijk eerlijk om te zeggen dat Obama geen hond zou krijgen als hij zijn dochters geen puppy had beloofd om het ongemak dat ze tijdens de presidentiële campagne hadden geleden, goed te maken. "Ik denk dat ik een beetje teleurgesteld ben dat hij eerder geen hond had", zegt Ronnie Elmore, geassocieerd decaan van het College of Veterinary Medicine aan de Kansas State University, die een nevencarrière heeft ontwikkeld als historicus van presidentiële huisdieren. "En dan dat het zo lang heeft geduurd om de hond te krijgen. Er zijn kennels in het Witte Huis, en een hond kan zeer snel en zonder enige echte verantwoordelijkheid voor de Obamas worden opgenomen in de scène van het Witte Huis, behalve om met de hond te spelen soms."
De kennels van het Witte Huis bestonden vroeger in Laddie Boy, maar de Airedale lijkt daar weinig tijd te hebben doorgebracht. Hij had het te druk met zwerven in de woonruimten van het Witte Huis, waar de Hardings hem achtervolgden als het kind dat ze nooit hadden gehad - samen. Vóór haar huwelijk met Harding had Florence moeite om zichzelf te onderhouden als een ongehuwde moeder na de geboorte van een zoon toen ze 20 was. Toen de jongen 4 jaar oud was, werd hij gestuurd om te wonen bij de rijke ouders van Florence, die het kind opvoedden als hun zoon. Wat Harding betreft, tijdens zijn huwelijk verbleef hij meedogenloos - en met succes - seksuele relaties met andere vrouwen, van wie ten minste één hem een kind schonk.
Lang en knap, Harding zag er zeker presidentieel uit, en hij was een welsprekend spreker, maar hij zou waarschijnlijk het Witte Huis niet hebben gewonnen zonder de hulp van het ambitieuze Florence, die vijf jaar ouder was. Voordat hij aan zijn politieke carrière begon, was Harding de eigenaar van een worstelende krant in Marion. Nadat ze met Harding was getrouwd, deed Florence haar best om orde te scheppen in het privé- en professionele leven van haar man. Onder haar deskundige management werd de krant van Harding winstgevend. Geen wonder dat Harding zijn vrouw 'de hertogin' noemde. "Psychologisch gezien waren ze een walvis van een interessant koppel", zegt historicus Crouch.
Hoezeer Florence ook probeerde haar man op de goede weg te houden, ze was niet in staat om de schandalen te voorkomen die zijn administratie zouden schokken. Harding benoemde een aantal van zijn vrienden in zijn kabinet, van wie velen het vertrouwen van een president niet waardig waren. Terwijl het kabinet van Harding de toekomstige 31ste president, Herbert Hoover, als secretaris van handel omvatte, had het ook Albert Fall als minister van binnenlandse zaken, die federaal land huurde aan oliemaatschappijen in ruil voor persoonlijke leningen.
Laddie Boy poseert op het gazon van het Witte Huis met een meisje geïdentificeerd als "kinderfilmkoningin, Mariana Batista." (Library of Congress) 
Als First Dog was Laddie Boy een officieel portret waard. (Library of Congress) 
Een twee jaar oude Laddie Boy waakt over een verjaardagstaart gemaakt van hondenkoekjes. De cake werd verzonden vanuit de Caswell Kennels in Toledo, Ohio, waar Laddie Boy werd geboren. Het pakket bevatte een brief van de vader van Laddie Boy, kampioen Tintern Tip Top, die schreef: 'Het is moeilijk te realiseren wat een beroemd familielid we in je hebben, Laddie Boy. Als we je foto's die zo vaak in de kranten en tijdschriften verschijnen niet zouden zien, zouden we moeilijk kunnen beseffen dat je bent opgegroeid tot een hond en niet langer het zwervende jonge mes bent waar we tot lang geleden afscheid van namen. ”( Bibliotheek van het Congres) 
Een onbekende vrouwelijke vlieger verloofde Laddie Boy met een haalspel. (Library of Congress) 
Durst jaarlijkse parade. Laddie Boy en Isley Randall. (Library of Congress) 
Laddie Boy staart pensively door een deur van het Witte Huis de dag voordat Harding stierf in San Francisco. (Library of Congress) 
Bij afwezigheid van president Harding en de First Lady trad Laddie Boy op als gastheer van de jaarlijkse White House Easter Egg Roll op 2 april 1923. Rechts van Laddie Boy staat, leiband in de hand, kennelmeester Wilson Jackson van het Witte Huis. (Library of Congress) 
Laddie Boy staat naast kennelmeester Wilson Jackson van het Witte Huis. (Laddie Boy) 
Toen de Hardings weg waren, werd Laddie Boy overgelaten aan de zorg van kennelmeester Wilson Jackson uit het Witte Huis. (Library of Congress) 
Harding leek het helemaal niet erg te vinden dat zijn hond een fotoshoot in het Witte Huis had onderbroken. (Library of Congress) 
Kennelmaster Wilson Jackson van het Witte Huis introduceert Laddie Boy aan Oh Boy, een Engelse bulldog. Oh Boy werd cadeau gegeven aan Florence Harding nadat ze naar het Witte Huis verhuisde. Maar de hond was in slechte gezondheid; Ondanks dat hij enkele weken door een lokale dierenarts werd behandeld, stierf Oh Boy later. (Library of Congress) 
Een reünie nadat Harding terugkeerde van vakantie was vreugdevol voor zowel hond als meester. (Library of Congress) 
Een levensgroot beeld van Laddie Boy maakt deel uit van de collectie van het National Museum of American History van het Smithsonian Institution (het artefact is momenteel niet te zien). Gemaakt door beeldhouwster Bashka Paeff, is het beeld gemaakt van meer dan 19.000 centen geschonken door krantenjongens. (National Museum of American History, Smithsonian Institution.) Hoewel Harding een gebrekkige president was, was hij, in de woorden van een New York Times- verhaal dat op 12 maart werd gepubliceerd, 'vriendelijk, eenvoudig, naast en oprecht'. Zijn vriendelijkheid kwam tot uitdrukking in liefde voor dieren; beide Hardings ondersteunden inderdaad de humane behandeling van alle wezens. In een hoofdartikel dat Harding had geschreven toen hij nog redacteur was van de Marion Star, schreef hij: "Of de Schepper het zo had gepland, of de omgeving en het menselijk gezelschap hebben het zo gemaakt, mannen kunnen rijk leren door de liefde en trouw van een dapper en toegewijd hond." De president genoot zoveel plezier in Laddie Boy dat hij 1.000 bronzen miniaturen liet maken naar het imago van de hond kort na zijn aantreden. Als een trotse vader die sigaren uitdeelt om de geboorte van een kind te vieren, liet Harding de beeldjes naar zijn politieke aanhangers in Washington, DC, en naar die in Ohio sturen.
De miniaturen van Laddie Boy zijn een zeldzame vondst geworden voor verzamelaars van presidentiële memorabilia, met een bevel tussen $ 1500 en $ 2000, zegt dierenarts Elmore uit Kansas. Hij voelt zich gelukkig om er een in zijn verzameling te hebben. "Ik was op zoek naar een in het hele land en op eBay, " zegt hij. "En op een middag was mijn vrouw in een antiekwinkel hier in Manhattan, Kansas, en net toen ze wegging, keek ze naar beneden en zag Laddie Boy in een glazen kast. En ze viel bijna flauw. Het bleek dat er een oudere was persoon die hier woonde die was overleden, en bij de verkoop van het landgoed kocht de handelaar van de antiek een doos met rommel, en Laddie Boy was daar. "
Harding genoot van de roem van zijn huisdier; in feite cultiveerde hij het door brieven aan de pers te schrijven en zich voor te doen als Laddie Boy. Maar de president trok de grens bij het commercialiseren van zijn hond. "Tijdens de Harding-administratie stuurden talloze speelgoedfabrikanten brieven naar het Witte Huis waarin ze toestemming vroegen om exclusieve rechten te hebben om een knuffel te produceren in de gelijkenis met Laddie Boy, " zegt Melinda Gilpin, historisch sitemanager van het Harding Home State Memorial in Marion. "Harding weigerde dergelijke inspanningen te onderschrijven." Ten minste één bedrijf is doorgegaan en heeft een knuffeldier Laddie Boy gemaakt, waarvan een voorbeeld te zien is in het Harding Home.
Voor die Harding-bewonderaars voor wie een knuffel Laddie Boy niet genoeg was, konden ze altijd een echte Airedale krijgen. En ja hoor, de populariteit van het ras groeide tijdens het Harding White House. Misschien moeten we ons schrap zetten voor een verhoogde vraag naar labradoodles of Portugese waterhonden. (Tijdens een interview met ABC-nieuwsanker George Stephanopoulos dat op 11 januari werd uitgezonden, zei Obama dat zijn familie voorstander was van deze twee rassen.)
"Airedales zijn zeer mensgericht en willen hun meesters behagen", zegt Elmore van Kansas State. Laddie Boy deed zijn best om de Hardings gelukkig te houden. Hij bracht de krant elke ochtend bij het ontbijt naar de president. Hij deed liefdadigheidswerk in opdracht van Florence. Op 20 april 1921 publiceerde de Times een verhaal waarin werd gemeld dat de terriër was uitgenodigd om een dierenparade te leiden die de Humane Education Society in Washington, DC ten goede zou komen. De onbekende journalist schreef: "Aankondiging dat Laddie Boy de uitnodiging heeft aanvaard, is gedaan vandaag in het Witte Huis. " Alsof Laddie Boy zijn eigen perssecretaris had!
Af en toe schuwde de Airedale echter het leven in de presidentiële vissenkom. Net als andere administraties vóór hen, zetten de Hardings de traditie voort van de jaarlijkse Easter Egg Roll, gehouden op het gazon van het Witte Huis. Op 18 april 1922 publiceerde de Times een verhaal over het druk bezochte evenement: "Het zou geen kinderfeest zijn geweest zonder Laddie Boy, [die] de eerste bewoner van het Witte Huis was die op de zuidportiek verscheen. Zijn keeper liet hem los van de trap, maar er werden zoveel kleine handjes uitgestoken om hem te aaien dat Laddie Boy terug rende en de rest van de ochtend trots op een tafel zat. Er was bijna een zo grote menigte jongeren die naar de Harding Airedale omdat er op de oprit ongeveer vijf vrachtwagens vol flessen pop stonden. "
Veertien maanden later ondernam Harding een treinreis in het hele land, deels om het Amerikaanse publiek af te leiden van beschuldigingen van wangedrag door sommige van zijn kabinetssecretarissen. Harding, die een vergroot hart had, was in gebreke gebleven gezondheid voordat hij Washington, DC verliet, en tijdens de reis werden zijn cardiovasculaire problemen acuter. Op 2 augustus 1923 stierf de 29e president van de natie in zijn kamer in het Palace Hotel in San Francisco.
De Hardings hadden Laddie Boy niet meegenomen op de whistle-stop tour, maar hadden hem in de zorg voor zijn White House-handler gelaten. De dag nadat Harding stierf, vertelde de Associated Press een verhaal over de hond: "Er was vandaag een lid van het Witte Huis-huishouden dat de lucht van droefheid die boven het Executive Mansion hing niet kon begrijpen. Het was Laddie Boy, president Harding's Airedale-vriend en metgezel. De laatste tijd werpt hij een verwachtend oog en houdt hij een waakzaam oor naar de auto's die op het Witte Huis rijden, want hij lijkt, in zijn hondensfeer, te redeneren dat een auto Hardings] weg, dus een auto moet ze terugbrengen. Witte huis-attachés schudden hun hoofd en vroegen zich af hoe ze Laddie Boy het zouden laten begrijpen. "
Sympathie voor de rouwende hond inspireerde een vrouw met de naam Edna Bell Seward om de songtekst te schrijven voor een nummer getiteld "Laddie Boy, I'll Gone", dat beschikbaar was op bladmuziek en piano roll. Het derde vers luidt:
Terwijl je wacht - bruine ogen agereren
Voor het gezicht van een meester is dat verdwenen
Hij lacht naar je, Laddie
Van de vrede van het voorbije
Tijdens het treffen van afspraken om het Witte Huis te verlaten, gaf Florence Laddie Boy aan Harry Barker, de agent van de geheime dienst die was toegewezen om haar te beschermen. Barker was als een zoon voor Florence geweest en toen zijn Witte Huis-opdracht eindigde, werd hij overgeplaatst naar het kantoor van het bureau in Boston. Laddie Boy vestigde zich in een nieuw leven in het huis van Barker en zijn vrouw in Newtonville, Massachusetts.
Om de achtergrond van Harding als krantenman te eren, schonken meer dan 19.000 krantenjongens in het hele land elk een cent voor een herdenking aan de gevallen president. De centen werden gesmolten en gegoten in een levensgroot beeld van Laddie Boy van de in Boston gevestigde beeldhouwer, Bashka Paeff. Terwijl Paeff aan het beeld werkte, moest Laddie Boy 15 zittingen voltooien. Tegenwoordig maakt het beeld deel uit van de collectie in het National Museum of American History van het Smithsonian Institution (het artefact is momenteel niet te zien).
Florence Harding stierf op 21 november 1924 in een sanatorium in Marion. Ze werd overleefd door Laddie Boy, die op 22 januari 1929 overleed, bijna zes jaar nadat hij als eerste hond had geregeerd. Ooit de trouwe chroniqueur van het gecharmeerde leven van Laddie Boy, vertelde de New York Times een verhaal waarin de terriër als 'prachtig' werd beschreven en meldde dat het 'einde kwam terwijl de hond, die al vele maanden oud was, zijn hoofd op de armen liet rusten van mevrouw Barker. " De Airedale werd vervolgens begraven op een onbekende locatie in Newtonville.
De beroemdheid van Laddie Boy als presidentieel huisdier wordt misschien nooit overtroffen - zelfs niet door de hond Obama. Zeker, de huidige technologie voor het verzamelen van nieuws maakt het indienen van verhalen nu een stuk eenvoudiger dan het was in 1921. Maar nu ons land twee oorlogen vecht en de Amerikaanse economie in beroering is het moeilijk voor te stellen dat verslaggevers uit de New York Times evenveel aandacht besteden aan de Obama hond zoals ze deden met Laddie Boy. Maar uiteindelijk, wie kan een schattig hondenverhaal weerstaan?
