De maan staat niet alleen. Of theoretisch zou dat niet moeten zijn. Onderzoekers geloven dat onze planeet mogelijk in een baan rond veel 'mini-manen', kleine asteroïden wordt gegrepen door de zwaartekracht van de aarde die een tijdje rond de planeet zwaait voordat ze in onze atmosfeer opbranden of terug in de kosmos worden geslingerd.
Nu, meldt Amber Jorgenson bij Discover, hebben astronomen opgeroepen voor een nieuw project met behulp van de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) - een apparaat dat nog in aanbouw is in Chili - om de mini-manen te zoeken. Ze denken dat het onderzoeken van die kleine ruimterotsen een grote stimulans voor de astronomie kan zijn.
Astronomen die betrokken waren bij de Catalina Sky Survey ontdekten voor het eerst dat de aarde een kleine tweede maan had - een ruimterots met een diameter van minder dan 10 voet - in 2006, maar alleen bij toeval. Ruimtestenen die vast komen te zitten in de baan van de aarde zijn meestal te klein en bewegen te snel voor onze huidige asteroïdeonderzoeken om te detecteren.
Maar als we deze stukjes ruimteafval zouden kunnen detecteren wanneer ze onze baan binnendringen, zouden we monsters kunnen nemen van de ruimterotsen en ze naar de aarde kunnen brengen om te bestuderen, suggereert nieuw onderzoek in het tijdschrift Frontiers in Astronomy and Space Science . Het zou sneller, goedkoper en efficiënter zijn dan onze grote budgetmissies, inclusief de huidige OSIRIS-REx-steekproef en retourmissie naar de asteroïde Bennu en de Japanse Hyabusa 2-missie naar de asteroïde Ryugu, die miljoenen dollars en jaren van planning en ritsen kosten door ruimte te volbrengen.
"Op dit moment begrijpen we niet helemaal waarvan asteroïden zijn gemaakt, " zegt co-auteur Mikael Granvik van de Luleå University of Technology, Zweden, en de Universiteit van Helsinki, Finland, in een verklaring. “Missies brengen doorgaans slechts kleine hoeveelheden materiaal terug naar de aarde. Meteorieten bieden een indirecte manier om asteroïden te analyseren, maar de atmosfeer van de aarde vernietigt zwakke materialen wanneer ze passeren. Mini-manen zijn perfecte doelen voor het terugbrengen van significante stukken asteroïde materiaal, afgeschermd door een ruimtevaartuig, dat vervolgens in detail op aarde kan worden bestudeerd.
Volgens het team is de LSST een "droominstrument" voor het vinden van de snel bewegende mini-manen, omdat zijn enorme spiegel zeer vage objecten kan detecteren en het gezichtsveld hem in staat stelt om de hele lucht meer dan eens te inspecteren een week, geeft ons een goed idee wanneer een stuk asteroïde rond de aarde begint te draaien. Zodra we een paar doelen hebben gevonden, suggereert het team dat we satellieten kunnen gaan gebruiken om ze te bestuderen en de monsters terug te brengen naar de aarde.
George Dvorsky bij Gizmodo meldt dat we verschillende grote dingen kunnen leren van de mini-manen. Ten eerste kunnen we eindelijk wat basisinformatie krijgen over kleine asteroïden, zoals hun binnenstructuur en of ze losjes bij elkaar worden gehouden zoals "zandkastelen" of solide, rotsachtige objecten. Interactie met mini-manen kan ons ook helpen bij het testen van planetaire afweertechnologie om ons te beschermen tegen grotere asteroïden en kometen, ons een manier te geven om de veiligheid en operationele procedures voor toekomstige bemande missies te testen op grotere asteroïden, helpen bij het afstemmen van navigatie- en geleidingssystemen voor ruimtevaartuigen en helpen ook bij het testen van commerciële apparatuur voor ruimtemijnbouw.
"Ik hoop dat mensen op een dag het zonnestelsel in gaan om de planeten, asteroïden en kometen te verkennen, " zegt hoofdauteur Robert Jedicke, een astronoom aan de Universiteit van Hawaï in Honolulu, in de release. "En ik zie mini-manen als de eerste stapstenen op die reis. '
Dat wil zeggen, als er zelfs mini-manen zijn. Sinds 2006 zijn er geen nieuwe mini-manen meer gezien en zelfs die, 2006 RH120, waarvan sommige mensen dachten dat deze deel uitmaakten van een raketbooster uit het Apollo-tijdperk, zoomde 13 maanden rond op onze planeet voordat hij op eigen baan rond de zon, hoewel naar verwachting later deze eeuw terugkomt voor een bezoek. In 2016 werd een andere kleine asteroïde, 2016 HO3, gedetecteerd waarbij de aarde werd ontweken, maar het is te ver weg om als een mini-maan te worden beschouwd. Het heeft ook een kronkelend pad dat meer lijkt op een vreemde cha-cha met de aarde dan op een baan, maar het zal ons naar verwachting de komende eeuwen gezelschap houden.
