Toekomstige astronauten moeten een reeks fysieke en psychologische tests en overlevingstraining ondergaan voordat ze worden goedgekeurd om de ruimte in te gaan. En sinds 2012 heeft het European Space Agency een nieuwe laag toegevoegd aan zijn astronautentraining - een twee weken durende spoedcursus speleologie die het CAVES (Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behavior and performance Skills) noemt.
In het begin lijkt het misschien alsof grotten geen geweldige plek zijn om ruimte te simuleren. Maar het blijkt dat de reis van de astronauten naar de Italiaanse grotten van Sa Grutta een geweldige manier is om ze te laten wennen aan de complexe operaties van het internationale ruimtestation ISS. In een recente blogpost beschrijft onderzoeker Raffaela Franco hoe het bureau ruimte ops ondergronds vertaalt.
Franco legt uit dat grotten overeenkomsten vertonen met ruimtevluchten, waardoor toekomstige astronauten de kans krijgen om met hun bemanning en controlecentra te communiceren op een manier die de protocollen nabootst die ze in de ruimte zouden gebruiken. "Het aanbieden van bekende protocollen aan astronauten kan leiden tot snellere aanpassing aan de nieuwe omgeving", zegt Franco, die erop wijst dat het team dezelfde procedures onder de grond gebruikt als op het ISS.
Maar er is een groot verschil tussen grotten en een station honderden kilometers boven de grond - gebrek aan infrastructuur. De CAA-cursus van de ESA 2014 bevatte veel meer rudimentaire communicatie-instrumenten dan die astronauten echt in de ruimte gebruiken. Bijvoorbeeld, merkt Franco op, het team moest USB-sticks gebruiken om gegevens over te zetten in plaats van bijna realtime comm-koppelingen. En ze hadden slechts twee manieren om met elkaar en hun thuisbasis te communiceren: een telefoonkabel en een draadloze ondergrondse radio.
Ondanks deze uitdagingen heeft het team tijdens hun ondergrondse tijd een waardevolle les geleerd - hoewel het leuk is om meerdere hightech-opties voor communicatie te hebben terwijl deze geïsoleerd zijn van de aarde, is het eigenlijk niet nodig. In feite, zegt Franco, konden de astronauten zonder constante realtime gegevens rondkomen zolang ze communiceerden met structuren die vergelijkbaar waren met die ze in de ruimte zouden gebruiken. Ze leerden ook van goed, ouderwets papier te houden - een les die de ESA beter zal uitrusten voor storingen en crises in het eigenlijke ruimtestation.
