Voor sommigen is school een plaats voor lezingen en lessen aan een bureau. Maar studenten in de openbare scholen van New York City doorbreken de mal en nemen de haven aan als hun klaslokaal en de bescheiden oester als onderwerp.
Hun werk maakt deel uit van een non-profitorganisatie genaamd het Billion Oyster Project, een poging om de haven van New York te herstellen met behulp van weekdieren. En terwijl ze duiken, bouwen en observeren, helpen ze iets terug te brengen dat bijna helemaal is uitgestorven.
Oesters waren ooit zo gewoon in de haven dat New York bekend stond als de oesterhoofdstad van de wereld. Zoals Carmen Nigro van de New York Public Library verklaart, waren oesters zo overvloedig in de haven dat ze de vroege Europese kolonisten verbaasden. Middens - stapels oesterschelpen - waren alomtegenwoordig in de ontluikende nieuwe stad, en de wezens waren zo overvloedig dat ze als goedkoop voedsel werden beschouwd, niet als een delicatesse.
Maar door de jaren heen is dat veranderd. Overoogst, verkeer en vervuiling eisten zijn tol in de monding van de Hudson River, waardoor deze weekdieren vrijwel uitgestorven zijn - een lot dat oesters over de hele wereld is overkomen.
Maar zoals Tony Perrottet van Smithsonian.com opmerkt, is de stad begonnen haar maritieme geest terug te winnen, en het Billion Oyster Project maakt deel uit van die beweging. Het project werkt samen met New Yorkse scholen, restaurants en vrijwilligers om oesters te laten groeien en ten minste een klein deel van de haven opnieuw te bevolken met riffen.
Oesterlarven moeten zich hechten aan een hard oppervlak om te groeien. In de haven van weleer gebruikten deze weekdieren de schelpen van lang geleden verdwenen oesters als landingsplaats. Maar de daling van de oesterpopulatie betekent dat er veel minder schaalsubstraten zijn voor babyoesters om aan te hechten.
Om dit probleem op te lossen, reikte het team contact op met restaurants in New York - die volgens de website van het project elke week ongeveer een half miljoen oesters doorzoeken. Sommige van die restaurants doneren hun castoff shells aan het programma. De studenten zaaien vervolgens deze schelpen met oesterlarven geproduceerd op de New York Harbor School, een openbare middelbare school op Governors Island.
De gerecyclede schelpen bootsen na hoe oesters eeuwen geleden in de haven zouden zijn gegroeid, waardoor ze voor het leven nieuwe schelpen kregen en iets hergebruikten dat anders weggegooid zou zijn. De schelpen en larven worden in zware, door studenten gelaste kooien geplaatst om te voorkomen dat de schelpen en hun delicate lading in de modder op de bodem van de haven zinken.
Zodra ze klaar zijn, gaan de oesters naar de kinderdagverblijven of restauratiestations van de Harbour School en worden ze gevolgd en onderhouden door middelbare scholieren uit de hele stad. Binnen de restauratiestations worden de oesters gedurende twee jaar gemonitord en worden de waterkwaliteit en overlevingscijfers zorgvuldig berekend. De studenten verplaatsen de oesters vervolgens naar riffen en blijven ze volgen terwijl ze groeien. Fotograaf Benjamin Von Wong documenteerde onlangs het hele proces, van lassen tot duiken tot het maken van gedetailleerde biologische waarnemingen.
Het herstellen van oesterriffen is niet alleen een oefening in nostalgie. Als kritische delen van maritieme habitats bieden oesters onderdak aan andere dieren en filteren ze vervuild water. Het Billion Oyster Project is slechts een van de vele inspanningen die momenteel worden geleverd om de oesterhabitats langs de Atlantische kust te herstellen. De door studenten geënte oesters hebben al naar schatting 19, 7 biljoen gallons water gefilterd. En naarmate er meer groeien, bieden ze grotere gebieden waar nieuwe babyoesters zich kunnen vastgrijpen.
Peter Malinowski, de projectdirecteur, geeft aan Smithsonian.com toe dat een miljard een ambitieus aantal is. Maar zelfs als ze hun doel bereiken, zal slechts een klein percentage van de oorspronkelijke oestertelling van het estuarium worden hersteld. Tot nu toe zijn er meer dan 20 miljoen oesters gekweekt - en er zullen er nog meer volgen.
Malinowski, die opgroeide op een oesterboerderij, is gewend aan een oestergericht wereldbeeld. Maar het is een verrassing om te zien dat andere mensen 'helemaal in de war raken over oesters' - en het kijken naar kinderen die boten besturen, complexe problemen oplossen en van de haven hun klaslokaal maken is de moeite waard.
"Er is een misvatting dat jonge mensen aan een bureau moeten zitten", zegt Malinowski. "Maar de natuurlijke wereld bevindt zich midden in het centrum van New York City." Met meer tijd en moeite kan de gezondheid van die natuurlijke wereld misschien toenemen - één oester tegelijk.
