Nadat de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986 explodeerde en radioactiviteit in de atmosfeer spuwde, werd een uitsluitingszone van 1000 vierkante kilometer ingesteld rond het gebied dat het zwaarst werd getroffen door de ramp. Wetenschappers zeggen dat de site de komende 24.000 jaar onveilig blijft. Maar zoals Victoria Gill voor de BBC rapporteert, maakt een groep wetenschappers nu "ambachtelijke wodka" met behulp van graan en water uit de Exclusion Zone - en ze zeggen dat het volkomen veilig is om te drinken.
Onder leiding van Jim Smith, een milieukundige aan de Universiteit van Portsmouth, heeft het team drie jaar lang onderzoek gedaan naar de overdracht van radioactiviteit naar gewassen in zowel de bredere uitsluitingszone als in een gebied dat bekend staat als de Zone of Obligatory Resettlement. Het is verboden om landbouwgrond te bewerken in deze paragraaf, maar mensen blijven daar wonen, zegt Smith. En in een werkdocument dat aan Oekraïense functionarissen is voorgelegd, zeggen Smith en zijn collega's dat er manieren zijn om het land veilig te gebruiken om het economisch herstel van het gebied te ondersteunen.
Het onderzoek van het team was gericht op een experimenteel perceel in de buurt van de nederzetting Opachichi, dat volgens de auteurs van de studie 'in een van de relatief minder besmette delen van de uitsluitingszone van Tsjernobyl ligt'.
"Het gebied is officieel verlaten, " voegen de onderzoekers toe, "maar er blijven nog een paar 'self-settlers' over."
Toen onderzoekers rogge testten die op het perceel werd gekweekt, vonden ze enige radioactiviteit in de korrels; niveaus van strontium-90 werden enigszins overschreden veiligheidslimieten opgelegd door Oekraïense ambtenaren. Maar het destilleren van de rogge in wodka leek dat probleem op te lossen. De enige radioactiviteit wetenschappers konden in het boozy bijproduct - dat zij Atomik hebben genoemd - detecteren was natuurlijk koolstof-14, op dezelfde niveaus als het in welke geest dan ook zou bestaan.
Dit is volgens de onderzoekers niet bijzonder verrassend. "Zoals elke chemicus weet, laat destillatie van gefermenteerde granen veel zwaardere elementen in het afvalproduct achter, zodat de destillaatalcohol radioactiever 'zuiver' is dan de oorspronkelijke korrel, " zeggen ze op de Atomik-website.
De gedistilleerde alcohol werd verdund met mineraalwater uit de diepe watervoerende laag in Tsjernobyl, ongeveer zes mijl ten zuiden van de reactor. "Alle radionucliden die in het grondwatermonster werden geanalyseerd, waren onder detectielimieten", rapporteren de auteurs van de studie. Het team gebruikte ook computermodellen om het risico in te schatten voor boeren die op het perceel werken en die kunnen worden blootgesteld aan straling door inademing of accidentele ingestie van de grond. Maar "doses voor een landarbeider zijn ... ver onder de referentie beroepsmatige (niet-geclassificeerde werknemer) doseringen", vonden de onderzoekers.
Op dit moment heeft het team slechts één fles Atomik geproduceerd. Maar volgens Smith is het 'de belangrijkste fles sterke drank ter wereld omdat het zou kunnen bijdragen aan het economisch herstel van gemeenschappen die in en rond de verlaten gebieden wonen'.
Wanneer we het hebben over de impact van de explosie, richten we ons vaak op de schadelijke gezondheidseffecten, maar de ramp had ook verwoestende sociale en economische gevolgen. Gedwongen verhuizingen uit de Uitsluitingszone waren 'diep traumatisch' en tegenwoordig vormen 'geestelijke gezondheidsproblemen een veel grotere bedreiging voor lokale gemeenschappen dan blootstelling aan straling', aldus de WHO. Smith onderschrijft die beoordeling en merkt in een video van de University of Portsmouth op dat gemeenschappen in de Exclusion Zone "banen, investeringen en economische groei nodig hebben".
Met hun nieuwe wodka proberen Smith en zijn collega's aan te tonen dat land in Tsjernobyl op een vruchtbare en winstgevende manier kan worden gebruikt. Atomik zal worden geproduceerd onder een nieuwe "sociale onderneming", Chernobyl Spirit Company genaamd, en volgens Gill wil het team dit jaar 500 flessen wodka vrijgeven. Aanvankelijk zal de drank worden verkocht aan toeristen die de Exclusion Zone bezoeken - een groeiende trend, in de nasleep van de getroffen miniseries van HBO over de ramp - en 75 procent van de winst gaat naar natuurbehoud en ondersteunende gemeenschappen die nog steeds door de explosie worden getroffen.
En ja, Atomik heeft een aangename smaak - althans volgens de paar mensen die het hebben geproefd. "Ik zou dit een maneschijn van hoge kwaliteit noemen, " zegt Oleg Nasvit, eerste plaatsvervangend hoofd van het Staatsagentschap van Oekraïne voor Exclusion Zone Management. "[Het] is niet typerend voor een meer gezuiverde wodka, maar heeft de smaak van het graan van onze originele Oekraïense destillatiemethoden - ik vind het leuk."
