Er is een beeld van een man die de meeste Amerikanen waarschijnlijk hebben gezien en die het instituut voor slavernij zijn gaan vertegenwoordigen. Hij is flinterdun, grote ogen en shirtless. Zonder context personifieert hij de naamloze, verhaalloze massa mensen die in slavernij naar dit land zijn overgebracht. Maar de man op de afbeelding heeft een naam, Renty, net als zijn dochter Delia, die ook voorkomt in een reeks daguerreotypieën uit het midden van de 19e eeuw. We weten ook dat ze werden gedwongen zich uit te kleden en te poseren voor de beelden in opdracht van de Harvard-bioloog en raciale theoreticus Louis Agassiz in 1850 om de raciale minderwaardigheid van zwarte mensen te 'bewijzen'.
Onlangs, Collin Binkley bij de Associated Press rapporten, heeft hun verhaal een nieuw gesprek geopend over race en geschiedenis. Deze week heeft Tamara Lanier, een inwoner van Norwich, Connecticut, een rechtszaak aangespannen bij de staatsrechtbank van Massachusetts en zei dat ze een directe afstammeling is van Renty en Harvard beschuldigt van "onrechtmatige inbeslagneming, bezit en onteigening" van de beelden van Renty en Delia. Het pak vraagt de universiteit om Laniers link met Renty en Delia te erkennen, schadevergoeding te betalen en de afbeeldingen om te draaien; het roept de universiteit ook op de racistische acties van Agassiz te erkennen en te veroordelen.
Harvard heeft nog geen commentaar op de zaak, en stelt dat het nog niet is voorzien van papieren, meldt Scott Jaschik bij Inside Higher Ed .
"Het is ongekend in termen van juridische theorie en het terugvorderen van eigendom dat ten onrechte is ingenomen, " zegt een van Laniers advocaten, Benjamin Crump, in een interview met Anemona Hartocollis van The New York Times. "Renty's afstammelingen zijn mogelijk de eerste afstammelingen van slavenvoorouders die hun eigendomsrechten kunnen krijgen."
Volgens Che R. Applewhaite en Molly C. McCafferty van The Harvard Crimson, gaf Agassiz opdracht tot de beelden na een rondleiding door een plantage in South Carolina, op zoek naar slaven die 'raciaal zuiver' waren --aka geboren in Afrika - ter ondersteuning van zijn polygenismetheorie, het nu ontkrachte idee dat verschillende menselijke raciale groepen niet dezelfde oude afkomst hebben. Renty en Delia waren twee van de geselecteerde onderwerpen voor het project.
Op een gegeven moment werden de afbeeldingen weggegooid, maar in 1976 ontdekte een onderzoeker de foto's opnieuw in de opslag. Ze werden erkend als een van de oudste, zo niet de oudste, afbeeldingen van tot slaaf gemaakte mensen in Noord-Amerika. Sindsdien zijn de historische afbeeldingen bijna iconisch geworden en verschijnen ze in documentaires, op boekomslagen en op conferentiebanners. Het Harvard Peabody Museum, dat momenteel de nu breekbare daguerreotypieën bevat, vertelt The Harvard Crimson dat de afbeeldingen zich momenteel in het publieke domein bevinden en dat het museum geen gebruiksrechten in rekening brengt. Het brengt echter $ 15 in rekening voor hoge resolutie afbeeldingen van de daguerreotypieën, die ongeveer 10 keer per jaar worden aangevraagd.
Lanier, een gepensioneerde hoofd reclasseringsambtenaar voor de staat Connecticut, werd zich bewust van de beelden toen ze in 2010 haar voorouders begon te onderzoeken. Ze stuurde Harvard in 2011 een brief met details over haar mogelijke connecties.
Lanier was opgegroeid met het horen van mondelinge familiegeschiedenis over een voorouder genaamd Renty Taylor of 'Papa Renty' en door haar werk gelooft ze dat ze haar familie heeft verbonden met de man op de foto, en bij uitbreiding zijn dochter Delia.
Het genealogische geval van Lanier is moeilijk te bewijzen. Records van tot slaaf gemaakte gezinnen bevatten soms mensen die niet door bloed zijn verbonden. En een handgeschreven slaveninventarislijst uit 1834 die volgens Lanier haar met Renty verbindt is geen definitief bewijs, meldt Hartocollis van de New York Times, omdat het niet duidelijk is of twee tot slaaf gemaakte mannen op de plantage genaamd "Big Renty" en "Renty" verwant zijn .
Dan is er intellectueel eigendomsrecht. Foto's zijn meestal het eigendom van de fotograaf, hoewel het pak van Lanier beweert dat, aangezien de foto's zonder toestemming van Renty en Delia zijn genomen door Agassiz, hij niet het recht had om ze naar Harvard over te dragen en dat ze tot hun naaste familieleden zouden behoren.
De huidige reeks werd gedeeltelijk geïnspireerd door een conferentie uit 2017 die zij bijwoonde over de associaties tussen de academische wereld en de slavernij, waar het beeld van Renty boven de sprekers werd geprojecteerd.
Auteur Ta-Nehisi Coates, die ook de conferentie bijwoonde, vertelt Hartocollis dat hij begrijpt hoe Lanier zich moet hebben gevoeld. "Die foto is als een gijzelaar, " zegt hij. "Dit is een tot slaaf gemaakte zwarte man zonder keus gedwongen om deel te nemen aan blanke supremacistische propaganda - daar is die foto voor gemaakt."
Als Lanier zou winnen, stelde Crump, haar advocaat, in een persconferentie voor om de beelden op een tournee door de VS te maken alvorens ze aan musea te lenen.
