William Clark and the Shaping of the West
In een diep onderzochte, prachtig geschreven biografie (waarvan een deel in het Smithsonian verscheen), William Clark and the Shaping of the West, geeft Landon Y. Jones een indrukwekkende - zo niet altijd nobele - Amerikaan zijn verdienste. Bij het opvullen van de gaten in onze kennis van Clark, die samen met Meriwether Lewis Thomas Jefferson's Corps of Discovery-expeditie leidde (1804-1806), herleeft Jones ook de complexe en meeslepende periode waarin het Westen niet ver voorbij de gammele reikte nederzetting van St. Louis. In 334 pagina's scherpt hij de zachte focus die de neiging heeft onze nationale historische kijk op de lange strijd tussen Europese kolonisten en Indiaanse stammen te vervagen en te comprimeren. Bij het instellen van het podium voor zijn nauwkeurig onderzoek van het drukke leven van William Clark - hij overleefde Lewis (die zelfmoord pleegde in 1809) met 29 jaar en stierf bij 68 in 1838 - Jones limneert levendig de tand en klauw wreedheid van de strijd om territorium op beide kanten.
Er is veel geschreven over de expeditie van het Corps of Discovery - Jones is de auteur van The Essential Lewis en Clark (de bewerkte dagboeken van het paar) - maar nadat de legendarische band terugkeerde, begon Clark een lange carrière als militair leider, chroniqueur, diplomaat, territoriale beheerder en handhaver van het draconische Indiase beleid dat grotendeels heeft bijgedragen aan, zoals de titel al aangeeft, de vorming van het Westen.
Jones is geen heldenaanbidder en hij toont Clark beurtelings verlicht, bedrijvig en wreed. In de vrije samenleving buiten de Appalachen, waar kansen de voorkeur gaven aan durf en ethisch gedrag minder dan consequent werd toegepast, aarzelde Clark niet om zijn eigen verheerlijking na te streven. In de wereld van vandaag zou hij het soort gekke, gecompromitteerde boef zijn die misschien in de gevangenis of in de politiek belandt.
Zijn oudere broer George voelde dat de enige manier om inheemse stammen ervan te overtuigen niet de kant van de Britten te kiezen, was door 'uit te blinken in barbaarsheid' en deze harde houding had invloed op William. Hij had ooit vier gevangengenomen Indianen die tomahawkten voor een belegerd fort, en één ooggetuige beweerde dat Clark persoonlijk aan de moorden had deelgenomen.
Maar later, toen de Indianen zelden een gelijkwaardige kracht in de strijd vormden en Clark diende als Jefferson's superintendent van Indiase zaken, werd zijn benadering genuanceerder, rekening houdend met zowel politieke als militaire realiteiten. Werken als een directe vertegenwoordiger van de federale overheid, Clark kon eerlijk en behulpzaam zijn voor stammen die samen met zijn edicts gingen, maar woest voor degenen die zich verzetten. Jones wijst erop dat Clark oprecht voelde dat zijn tactiek om indianen te verwijderen uit door kolonisten begeerde land de enige manier was om hen te redden; de auteur citeert een aantal tijdgenoten die getuigen van de menselijkheid van de man.
Toch was Clark een gewillige uitvoerder van een Jeffersoniaans beleid van economische dienstbaarheid dat in Indianen een honger naar consumptiegoederen creëerde en hen vervolgens aanmoedigde om land af te staan om hun schulden te betalen. In een tijd waarin veel staten slaven nog steeds als legitiem eigendom erkenden, leek dit misschien niet zo vreemd, maar het is nauwelijks een verlicht openbaar beleid en de gevolgen ervan op de korte en lange termijn waren verwoestend. In deze essentiële biografie bekijkt Jones het gedrag van zijn onderwerp met een eigen menselijkheid: "De wreedheden van Clarks tijd en de sterke punten van zijn karakter waren niet in tegenspraak met elkaar; ze leefden in hem. Hij was een man wiens complexiteit beide omvatte. "
Landon Y. Jones
Hill en Wang
