De schedel van een bereden Tarbosaurus. Foto door Jordi Payà, van Wikipedia.
Afgelopen vrijdag heeft de Amerikaanse regering een tyrannosaurus gevangen genomen. De scène was meer Law & Order dan Jurassic Park . Het Tarbosaurus- skelet van een miljoen dollar werd in beslag genomen in een voortdurend juridisch geschil over de oorsprong van de dinosaurus en hoe deze werd geïmporteerd in de Verenigde Staten. Tot op heden suggereert het bewijs dat het gigantische Krijt-roofdier illegaal werd verzameld uit Mongolië (een land met strenge erfgoedwetten), naar Engeland werd gesmokkeld en vervolgens onder valse voorwendselen naar de Verenigde Staten werd geïmporteerd, allemaal voordat een particuliere koper meer dan een miljoen dollar bood voor het skelet op de veiling. (Zie mijn vorige berichten over het verhaal voor volledige details over de lopende controverse.) Nu de dinosaurus is gered van de privémarkt voor dinosaurussen, kan ik alleen maar hopen dat het skelet snel wordt teruggegeven aan de mensen in Mongolië.
Maar er is één aspect van het geschil waarover ik niets heb gezegd. Erfgoedveilingen, persberichten en nieuwsberichten noemen de illegale dinosaurus een Tyrannosaurus-bataar, terwijl ik de dinosaurus verwees als Tarbosaurus . Afhankelijk van wie je het vraagt, kan elke naam correct zijn. Ingebed in dit verhaal van fossielen op de zwarte markt is een wetenschappelijk argument over de vraag of deze dinosaurussoort een "tiranhagedis" of een "alarmerende hagedis" was.
Paleontoloog Victoria Arbor schreef onlangs een uitstekende samenvatting van dit probleem op haar blog. Over het algemeen waren de Tyrannosaurus rex in Noord-Amerika en de Tarbosaurus bataar van Mongolië zeer vergelijkbare dieren. Ze waren allebei enorme tyrannosaurus met korte armen en diepe schedels. Tenzij je je dinosaurussen echt kent, is het gemakkelijk om de twee te verwarren. Maar er zijn een paar belangrijke verschillen tussen Tyrannosaurus rex en Tarbosaurus bataar .
Lijntekeningen van Tarbosaurus (links) en Tyrannosaurus (rechts) die de verschillen in hun schedels tonen. Niet alleen is de schedel van Tarbosaurus van voren naar achteren slanker, maar de traan (in lichtgrijs) heeft meer een koepelvormige vorm. Van Hurum en Sabath, 2003.
In 2003 telden paleontologen Jørn Hurum en Karol Sabath de verschillen tussen de twee dinosaurussoorten. Het meest voor de hand liggend is in de top-down profielen van de tyrannosaur-schedels. De schedel van Tyrannosaurus rex ziet er veel zwaarder gebouwd uit en loopt abrupt uit aan de achterkant, terwijl de schedel van Tarbosaurus bataar smaller is en niet dezelfde mate van expansie heeft aan de achterkant van de schedel. Een subtieler verschil is de vorm van het traanbeen, dat het voorste deel van de oogkas vormde en ook deel uitmaakte van de schedelversiering van de dinosaurus. In Tyrannosaurus rex heeft het bovenste gedeelte van de traan een concave vorm, maar in Tarbosaurus bataar is hetzelfde gedeelte van het bot gewelfd. En zoals Arbour in haar post vermeldde, zijn de armen van Tarbosaurus bataar verhoudingsgewijs korter in vergelijking met de rest van het lichaam dan in Tyrannosaurus rex - dus er zijn drie snelle manieren om de dinosaurussen uit elkaar te houden.
Zoals Arbour opmerkte, behoren de twee dinosaurussen absoluut tot verschillende soorten. Zoals het er nu uitziet, lijken de twee elkaars naaste verwanten te zijn. De vraag is of ze twee soorten in hetzelfde geslacht zouden moeten zijn - Tyrannosaurus, die eerst werd opgericht en prioriteit heeft - of dat elke soort in zijn eigen geslacht thuishoort. Die beslissing wordt evenzeer beïnvloed door de mening van een paleontoloog over hoe prehistorische dieren moeten worden samengevoegd of in verschillende taxa moeten worden opgesplitst als iets anders. Sommigen noemen liever de Mongoolse vorm Tyrannosaurus bataar, en anderen zien de tyrannosaurus als een heel ander dier dat terecht Tarbosaurus bataar wordt genoemd . Zoals je misschien wel raadt, stem ik op Tarbosaurus .
Net als Arbor vermoed ik dat Heritage Auctions de dinosaurus als een Tyrannosaurus heeft geadverteerd om meer aandacht te krijgen. Tyrannosaurus is de essentie van prehistorische wreedheid en het te koop aanbieden van een Tyrannosaurus - in plaats van een Tarbosaurus - zal ongetwijfeld elke keer meer aandacht krijgen. We weten zelfs dat beroemdheid veel te maken heeft met de reden waarom het juridische geschil over het geveilde exemplaar in de eerste plaats is uitgebroken. Er waren andere Mongoolse dinosaurusspecimens te koop op een veilingdag, zoals een zeldzame ankylosaurusschedel, maar bijna niemand besteedde aandacht aan deze specimens. De bijna complete Tarbosaurus was een vacuüm voor media-aandacht en het was het krachtigste symbool van het ongebreidelde fossiele smokkelprobleem. Maar dit is niet noodzakelijk slecht. Misschien zal op termijn een uitkomst van deze spraakmakende zaak zijn om te voorkomen dat andere, minder charismatische dinosaurussen terechtkomen in de huizen van vermogende particuliere verzamelaars.
Referentie:
Hurum, JH en Sabath, K. 2003. Gigantische theropod-dinosaurussen uit Azië en Noord-Amerika: schedels van Tarbosaurus bataar en Tyrannosaurus rex vergeleken. Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161–190.
