Hoewel de Nobelprijzen 115 jaar oud zijn, bestaan beloningen voor wetenschappelijke prestaties al veel langer. Al in de 17e eeuw, aan het begin van de moderne experimentele wetenschap, realiseerden promotors van wetenschap de behoefte aan een systeem van erkenning en beloning dat een stimulans zou zijn voor vooruitgang in het veld.
Vóór de prijs was het het geschenk dat heerste in de wetenschap. Voorlopers van moderne wetenschappers - de vroege astronomen, filosofen, artsen, alchemisten en ingenieurs - boden prachtige prestaties, ontdekkingen, uitvindingen en werken van literatuur of kunst aan als geschenken aan machtige beschermheren, vaak royalty's. Auteurs voorafgegaan hun publicaties met extravagante brieven van toewijding; ze kunnen, of ze misschien niet, worden beloond met een geschenk in ruil. Veel van deze beoefenaars werkten buiten academe; zelfs degenen die een bescheiden academisch salaris genoten, misten de grote institutionele financiers van vandaag, voorbij de katholieke kerk. Geschenken van opdrachtgevers boden een cruciaal ondersteuningsmiddel, maar ze kwamen met veel verplichtingen in verband.
Uiteindelijk werden verschillende soorten prikkels, waaronder prijzen en onderscheidingen, evenals nieuwe, betaalde academische functies, meer gemeengoed en werd de gunst van bepaalde rijke beschermheren minder belangrijk. Maar op het hoogtepunt van de Renaissance vertrouwden wetenschappelijke voorlopers op geschenken van machtige vorsten om hun inspanningen te compenseren en te adverteren.
Met hovelingen die strijden om de aandacht van een patroon, moesten geschenken worden gepresenteerd met drama en flair. Galileo Galilei (1564-1642) presenteerde zijn nieuw ontdekte manen van Jupiter aan de hertogen van de Medici als een 'geschenk' dat letterlijk niet van deze wereld was. In ruil daarvoor 'veredelde Prins Cosimo Galileo met de titel en positie van hoffilosoof en wiskundige.
Als een geschenk slaagt, kan de geschenkgever, zoals Galileo in dit geval, het geluk hebben om in ruil daarvoor een geschenk te ontvangen. Gift-gevers konden echter niet voorspellen welke vorm het zou aannemen, en ze zouden kunnen worden belast met aanbiedingen die ze niet konden weigeren. Tycho Brahe (1546-1601), de grote Deense astronoom uit de Renaissance, ontving alles van contant geld tot chemische geheimen, exotische dieren en eilanden in ruil voor zijn ontdekkingen.
Regifting was te verwachten. Zodra een beschermheer een werk had ontvangen, gebruikte hij of zij snel de nieuwe kennis en technologie in hun eigen gave-gevende machtsspel, om indruk te maken op en rivalen te overweldigen. Koning James I van Engeland was van plan om een schip vol heerlijke automaten (in wezen vroege robots) naar India te varen om daar te 'hofen' en 'alsjeblieft', en de Mughal-keizer Jahangir de kunst van het 'koelen en verfrissen' van de lucht in zijn paleis, een techniek die recent is ontwikkeld door de hofingenieur van James Cornelis Drebbel (1572-1633). Drebbel had zijn eigen positie jaren eerder gewonnen door onaangekondigd aan het hof te verschijnen, op zijn knieën te vallen en de koning een prachtige automaat te bieden.
Een versie van Drebbel's automaat zit op de tafel bij het raam in deze scène van een verzameling. (Hieronymous Francken II en Brueghel de Oude) Geschenken waren onvoorspelbaar en soms ongewenst. Ze kunnen vreselijk misgaan, vooral over culturele verschillen. En ze moesten van de gever de dramatische aspecten van hun werk opblazen, niet anders dan de moderne kritiek die tijdschriften verkiezen voor het meest verrassende of flitsende onderzoek dat negatieve resultaten aan molder laat. Met persoonlijke smaak en eer op het spel kan het geschenk gemakkelijk mislopen.
Wetenschappelijke promotors realiseerden zich al in het begin van de 17e eeuw dat het geven van geschenken niet geschikt was om experimentele wetenschap aan te moedigen. Experimenteren vereiste dat veel individuen op vele plaatsen gedurende lange perioden gegevens moesten verzamelen. Geschenken benadrukten competitief individualisme in een tijd waarin wetenschappelijke samenwerking en het vaak saaie werk van empirische observatie voorop stonden.
Hoewel enige concurrentierivaliteit zou kunnen helpen om de wetenschap te inspireren en te bevorderen, zou te veel kunnen leiden tot de vertoon en geheimhouding die te vaak gepleegde hoofse geschenken geven. Bovenal vreesden wetenschappelijke hervormers dat een individu geen probleem zou aanpakken dat niet in zijn of haar leven aan een beschermheer kon worden opgelost - of zelfs als ze dat deden, zouden hun onvolledige ontdekkingen met hen kunnen sterven.
Om deze redenen zagen promotors van experimentele wetenschap de hervorming van beloningen als een integraal onderdeel van radicale veranderingen in het tempo en de schaal van wetenschappelijke ontdekking. Sir Francis Bacon (1561-1626), kanselier van Engeland en een invloedrijke booster van experimentele wetenschap, benadrukte bijvoorbeeld het belang van zelfs "benaderingen" of onvolledige pogingen om een bepaald doel te bereiken. In plaats van hun inspanningen om de klanten te sussen, te verdrijven, zouden veel onderzoekers, hoopte hij, kunnen worden gestimuleerd om hetzelfde doel na te streven via een goed gepubliceerde wensenlijst voor onderzoek.
Bacon bedacht de term 'desiderata', die tegenwoordig nog steeds door onderzoekers wordt gebruikt om wijdverbreide onderzoeksdoelen aan te duiden. Bacon suggereerde ook veel ingenieuze manieren om ontdekking te bevorderen door de menselijke honger naar roem te stimuleren; een rij met beelden ter ere van beroemde uitvinders uit het verleden kan bijvoorbeeld worden gecombineerd met een rij lege plinten waarop onderzoekers zich op een dag hun eigen bustes kunnen voorstellen.
Bacon's technieken inspireerden een van zijn belangrijkste bewonderaars, de hervormer Samuel Hartlib (circa 1600-1662) om veel schema's te verzamelen voor het hervormen van het systeem van erkenning. Men drong erop aan dat beloningen niet alleen zouden moeten gaan naar "zoals de marke precies raken, maar zelfs naar degenen die het waarschijnlijk mislopen", omdat hun fouten anderen zouden stimuleren en "actieve hersenen zouden maken om te verslaan voor nieuwe uitvindingen." Hartlib plande een gecentraliseerde kantoren systematiseren van beloningen voor diegenen die "Beloningen verwachten voor Diensten gedaan aan de Koning of de Staat, en niet weten waar te werpen en wat te wensen."
Galileo presenteert een experiment aan een Medici-patroon. (Giuseppe Bezzuoli) Collaboratieve wetenschappelijke genootschappen begonnen vanaf het midden van de 17e eeuw op een afstand van de grillen en eisen van individuele klanten. De tijdschriften die veel nieuwe wetenschappelijke genootschappen begonnen te publiceren, boden een nieuw medium waarmee auteurs ambitieuze onderzoeksproblemen konden aanpakken die misschien niet individueel een volledige publicatie opleverden die een toegewijde aangenaam was.
Kunstmatige bronnen van luminescentie waren bijvoorbeeld opwindende chemische ontdekkingen uit de 17e eeuw die aangename geschenken maakten. Een advocaat die in zijn vrije tijd alchemie nastreefde, Christian Adolph Balduin (1632-1682), presenteerde de bijzondere gloeiende chemicaliën die hij in spectaculaire vormen ontdekte, zoals een imperiale bol die schitterde met de naam "Leopold" voor de Habsburgse keizer.
Velen waren echter niet tevreden met de verklaringen van Balduin waarom deze chemicaliën gloeiden. In de tijdschriften uit die periode worden veel pogingen gedaan om te experimenteren of de oorzaken van dergelijke luminescentie in twijfel te trekken. Ze boden een uitlaatklep voor meer werkend onderzoek naar hoe deze opzichtige displays daadwerkelijk werkten.
De samenlevingen zelf zagen hun tijdschriften als een middel om ontdekking te lokken door krediet aan te bieden. De huidige Leopoldina, de Duitse nationale wetenschappelijke vereniging, richtte haar tijdschrift in 1670 op. Volgens haar officiële statuten konden degenen die hun bevindingen anders niet zouden publiceren, ze 'in het tijdschrift tentoongesteld' zien en met de lovenswaardige vermelding van hun naam ', een belangrijke stap op weg naar het standaardiseren van wetenschappelijk citaat en normen voor het vaststellen van prioriteit.
Afgezien van de voldoening om iemands naam in druk te zien, begonnen academies ook essay-prijzen over specifieke onderwerpen aan te bieden, een praktijk die tot op heden voortduurt. Historicus Jeremy Caradonna schat 15.000 deelnemers aan dergelijke wedstrijden in Frankrijk tussen 1670, toen de Koninklijke Academie van Wetenschappen prijzen begon toe te kennen, en 1794. Deze werden vaak gefinancierd door veel van dezelfde individuen, zoals royalty's en adel, die in vroegere tijden functioneerde als directe beschermheren, maar deed dat nu via de maatschappij.
Staten kunnen ook beloningen aanbieden voor oplossingen voor gewenste problemen, het meest beroemd in het geval van de prijzen aangeboden door de Engelse Board of Longitude vanaf 1714 voor het uitzoeken hoe de lengtegraad op zee te bepalen. Sommigen in de 17e eeuw vergeleken deze lang gezochte ontdekking met de steen der wijzen. Het idee om een prijs te gebruiken om de aandacht op een bepaald probleem te vestigen, leeft vandaag nog. Sommige hedendaagse wetenschappelijke prijzen, zoals het "Cracking the Glass Problem" van de Simons Foundation, stelden specifieke vragen om op te lossen die in de 17e eeuw al veelvuldig werden onderzocht.
De verschuiving van het geven van geschenken naar het geven van prijzen transformeerde de regels van betrokkenheid bij wetenschappelijke ontdekking. Natuurlijk is de behoefte aan financiële steun niet verdwenen. De strijd om financiering kan nog steeds een aanzienlijk deel zijn van wat er nodig is om de wetenschap vandaag gedaan te krijgen. Slagen in subsidiewedstrijden lijkt misschien mystificerend en het winnen van een carrière-veranderende Nobel voelt misschien als een donderslag bij heldere hemel. Maar onderzoekers kunnen troosten dat ze hun innovaties niet langer op gebogen knie hoeven te presenteren als wonderlijke geschenken om de grillen van individuele klanten te bevredigen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.
Vera Keller is universitair hoofddocent geschiedenis aan de Universiteit van Oregon.
