In de afgelopen jaren hebben wetenschappers allerlei opmerkelijke dingen ontdekt over een groep wezens die volledig onzichtbaar zijn voor het blote oog: de triljoenen bacteriën die elk oppervlak van ons lichaam koloniseren.
Deze organismen - gezamenlijk het microbioom genoemd - hebben een grote invloed op onze gezondheid, onze vetinname, onze kans op het ontwikkelen van allergieën en zelfs hoe vaak we door muggen worden gebeten.
Nieuwe wetenschap geeft echter aan dat de relatie beide kanten op gaat. Deze micro-organismen beïnvloeden ons, maar onze onderliggende genetica bepaalt ook welke soorten bacteriën in en op ons lichaam kunnen gedijen.
Een van de meest opvallende voorbeelden hiervan is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE . In het onderzoek analyseerde een groep onderzoekers van de Ohio State University de soort bacteriën die in de mond leefden - hetzij in speeksel, op tandoppervlakken of onder tandvlees - van 192 vrijwilligers.
Door het sequencen van al het bacteriële DNA dat aanwezig is in een monster dat uit de mond van elke persoon is gedweild, ontdekten de onderzoekers in totaal 398 verschillende bacteriesoorten. Elke vrijwilliger had gemiddeld 149 verschillende soorten orale bacteriën.
Maar misschien was de meest interessante bevinding dat er een enorme hoeveelheid diversiteit tussen individuen was - slechts 8 soorten waren aanwezig in de mond van elke deelnemer. “Geen twee mensen waren precies hetzelfde. Dat is echt een vingerafdruk, ”zei Purnima Kumar, de hoofdauteur van de studie, in een persverklaring.
Deze bacteriële diversiteit was echter niet geheel willekeurig: het correleerde met de etnische groep van de vrijwilliger. Met andere woorden, mensen uit elk van de vier verschillende etnische groepen vertegenwoordigd in de studie (alle deelnemers zelf geïdentificeerd als blank, Afro-Amerikaans, Chinees of Latino) hadden over het algemeen vergelijkbare soorten bacteriën, vooral onder het tandvlees.
Dientengevolge, eenvoudig door te tellen welke soorten bacteriën in dit gebied verschenen, ontwikkelden de onderzoekers een model dat in staat was om iemands etniciteit te raden met een nauwkeurigheid die aanzienlijk beter was dan kans - het klopte 62 procent van de tijd. Sommige groepen waren zelfs gemakkelijker te identificeren via de bacteriën dan andere: het kon 67% van de tijd Latino's en Afro-Amerikanen met 100 nauwkeurigheid correct identificeren.
Volgens hen is de variatie langs etnische lijnen een weerspiegeling van genetica, niet van omgeving. Dat komt omdat, als je ervan uitging dat het mondmicrobioom volledig afhankelijk is van omgevingsfactoren, je zou verwachten dat leden van dezelfde etnische groep verschillende mixen van bacteriën zouden hebben, afhankelijk van of ze eerste generatie immigranten in de VS waren of een familiegeschiedenis hadden dat generaties in het land terugbracht. In plaats daarvan leek de achtergrond van mensen - in termen van voedsel dat ze aten en andere levensstijltrends - geen verband te hebben met de bacteriegemeenschappen in hun mond. Maar hun etniciteit en dus hun vergelijkbare genetica kwamen vaker overeen met hun microbioom dan toeval.
Interessant genoeg was het oorspronkelijke doel van dit onderzoek niet om nieuwe verschillen te vinden tussen mensen uit verschillende etnische groepen, maar om de bacteriële eigenschappen te onderzoeken die worden gedeeld tussen mensen met een goede mondgezondheid (de onderzoekers zijn meestal van OSU's School of Dentistry). Maar toen de onderzoekers de gegevens analyseerden, werden ze getroffen door de etnische overeenkomsten. Hoewel ze bemonsterde bacteriën uit alle delen van de mond, hadden die onder de tandvleesrand de sterkste correlatie met etniciteit (en daarmee genetica), waarschijnlijk omdat ze het minst worden verstoord door omgevingsfactoren zoals voeding of roken.
De verrassende etnische bevinding kan voordelen opleveren voor de mondgezondheid. Het feit dat mensen van verschillende etnische groepen verschillende soorten orale bacteriën herbergen, kan leiden tot medische behandelingen die zijn afgestemd op de genetische achtergrond van een patiënt. Als uit onderzoek uiteindelijk blijkt dat iemand met bepaalde soorten orale bacteriën in grote hoeveelheden vatbaar is voor bepaalde aandoeningen, kan hij of zij bijvoorbeeld proactief op deze ziekten worden gescreend.
