Op een nacht, zo'n 1500 jaar geleden, infiltreerde een groep plunderaars een stenen ringfort aan de kust van het eiland Öland voor de zuidoostkust van Zweden. De aanvallers staken of doodden elke man in het rijke dorp van ongeveer 200 of 250 mensen, waarbij ook kinderen werden gedood. De lichamen bleven rotten waar ze vielen. De scène in Sandby Borg was zo gruwelijk dat, hoewel de details voor de geschiedenis zijn verloren, eilandbewoners tot op de dag van vandaag beschouwen het oude fort, nu een groene heuvel, vervloekt.
De contouren van dit ongelooflijke verhaal komen uit een drie jaar durende opgraving van archeologische vondsten uit Sandby Borg. Volgens Nicholas St. Fleur in de New York Times trok de oude site de aandacht in 2010, toen archeologen een skelet ontdekten in de deuropening van een huis. Ze ontdekten later meer lichamen, 26 in totaal. Ze droegen allemaal tekenen van gewelddadige dood, waaronder zwaard-, mes- en knotsmerken. "Het drong tot ons door dat dit eigenlijk een bloedbad was", vertelt Clara Alfsdotter, een afgestudeerde student aan de Linnaeus University in Zweden en een archeoloog in het Bohusläns Museum. "Ze gingen in feite van deur tot deur om iedereen te doden, van jonge kinderen tot oudere personen."
Onder de doden was een oude man die over een open vuur viel, dat door zijn vlees tot op het bot brandde. Archeologen vonden in zijn schedel sheeps 'tanden, die volgens Maev Kennedy bij The Guardian kunnen worden geïnterpreteerd als een belediging van de moordenaars om de man te schamen, die misschien een hoofdman was. Een ander lijk is dat van een tiener die achteruit over een ander lichaam struikelde, waarschijnlijk door een dodelijke klap. Onderzoekers vonden ook botten van een baby van een maand oud, waaruit de omvang van het bloedbad bleek. Alleen in één huis wijst Kennedy erop dat ze negen moordslachtoffers hebben ontdekt.
De aanval lijkt heimelijk of plotseling te zijn geweest, omdat de resten van maaltijden, inclusief kookpotten en een halve haring, bij kookvuren werden gevonden. Geen van de skeletten vertoont gezichts- of verdedigingswonden, wat ook aangeeft dat ze verrast waren en geen tijd hadden om hun aanvallers af te weren. Interessant is echter dat archeologen geen overblijfselen van vrouwen of meisjes onder de doden hebben gevonden. Het bloedbad wordt gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Antiquity.
Dus wat was er precies aan de hand in de Sandby Borg? St. Fleur meldt dat hoewel het fort aan de kust was gelegen, het onwaarschijnlijk is dat de aanval vanuit de zee kwam, omdat de hoge stenen muren die eromheen piraten zouden hebben afgeschrikt. Het feit dat degene die het bloedbad uitvoerde al het vee, sieraden, munten en andere waardevolle spullen heeft achtergelaten, biedt ook overtuigend bewijs dat het waarschijnlijk geen overval door bandieten was. Omdat alle wapens in de stad in beslag lijken te zijn genomen, had het bloedbad politiek gemotiveerd kunnen zijn.
De BBC meldt dat de periode waarin het bloedbad plaatsvond "tijdens een turbulente periode van intense migratie" was. Het West-Romeinse rijk dat honderden jaren stabiliteit en handel naar Europa had gebracht, was ingestort. De Hunnen vielen aan vanuit het oosten. Lokale stammen vochten tegen elkaar en in zichzelf toen nieuwe machtsstructuren werden opgericht. Een soortgelijke machtsstrijd kan zich hebben voorgedaan op het eiland Öland zelf, waar minstens 15 ringforten woonden.
Ludvig Papmehl-Dufay, co-auteur van de krant en archeoloog in het Kalmar County Museum, vertelt St. Fleur dat het mogelijk is dat iemand in Sandby verbonden was met een ander dorp of een politieke rivaal, en misschien de deuren heeft geopend door de 13-voet stenen muren voor de aanvallers tijdens de nacht. "Ik denk dat het doel was om andere mensen te laten zien wat er gebeurt als je met deze groep knoeit", zegt Papmehl-Dufay. "Dit was meer een terroristische aanval in die zin, het gebruik van bloedbad als een politiek instrument."
Mogelijk krijgen we uiteindelijk meer informatie over wie het bloedbad heeft gepleegd en waarom. De BBC meldt dat archeologen slechts drie van de 53 huizen op de site hebben opgegraven en hopen meer te ontdekken als ze de financiering ervoor kunnen veiligstellen.
