Een beetje opfriscursus:
Eind 2005 voelden de jongens die een kleine San Francisco-startup genaamd Odeo runden zich wanhopig. Ze waren van plan groot te worden in de podcasting-industrie, maar Apple had zojuist aangekondigd dat iTunes een podcasting-platform zou bevatten dat in elke iPod is ingebouwd.
Dus begon de Odeo-groep zich in te spannen om met een nieuw plan te komen. Een van de werknemers, een man genaamd Jack Dorsey, kwam met het idee van een systeem waarmee je een sms-bericht naar een nummer kon sturen en het aan al je vrienden kon bezorgen.
Iemand kwam met de codenaam twttr - een start op Flickr - en toen ze twitter in het woordenboek opzochten en zagen dat het 1) Een korte uitbarsting van inconsequente informatie en 2) Chirps van vogels betekenden, gingen ze akkoord, herinnert Dorsey zich, dat de naam "was gewoon perfect."
Zo'n tool
Dit is alleen maar om ons allemaal eraan te herinneren dat Twitter niet als een grootse visie is geboren, maar eerder als een daad van wanhoop. En dat het oorspronkelijk bedoeld was als niets anders dan een coole manier om rapporten over je status in één keer naar al je vrienden te sturen.
Wat het des te opmerkelijker maakt dat Twitter tegenwoordig wordt geprezen als alles van een barometer van de emotionele gezondheid van het land tot een kanaal voor de stroom van taalkundige uitvinding tot een hulpmiddel voor stadsplanners om reisroutes in kaart te brengen.
Oh, en eerder deze week noemde een jonge moeder haar pasgeboren dochter naar verluidt "Hashtag".
Er zijn natuurlijk mensen die denken dat er teveel wordt gemaakt van het vermogen van Twitter om de tijdsgeest te vangen. Maar het lijdt geen twijfel dat het status verwerft als een analytisch hulpmiddel. Hier zijn slechts enkele manieren waarop het serieus wordt genomen:
1) Het is niet de tweet, het is emotie: vorige maand introduceerde techgigant SGI iets dat het de Global Twitter Heartbeat noemt, een Big Data-analyse van 10 procent van de ongeveer 500 miljoen tweets die elke dag worden afgeluisterd.
De tool neemt geotagged tweets over een periode van tijd en zet ze om in een "warmtekaart" ontworpen om de toon en de intensiteit van wat waar waar wordt gezegd te tonen. De eerste grote inspanning was tijdens Superstorm Sandy.
2) Zak van beleefdheid? Of godslastering ?: Het bedrijf Vertalab creëerde een paar maanden geleden zijn eigen Twitter-warmtekaart, maar die concentreerde zich op het gebruik van twee specifieke zinnen op Twitter. Terwijl velen wogen met een conventionele 'Goedemorgen', plaatste een verrassend aantal een uitdrukking van twee woorden die rijmde met 'eend vloog'.
Zoals altijd vormden de welgemanierde tweets de neiging uit het zuiden te borrelen, met name delen van Texas en Tennessee, terwijl het vloeken vrijelijk rond New York, Toronto en vooral Los Angeles stroomde.
3) Ik hoor je, bruh: onderzoekers van Georgia Tech analyseerden 30 miljoen tweets die rond de VS werden verzonden tussen december 2009 en mei 2011 en concludeerden dat nieuwe woorden, althans op Twitter, de neiging hebben om eerst op te duiken in steden met grote Afro-Amerikaanse populaties en vervolgens verspreiden.
Een voorbeeld dat ze gaven was 'bruh', een Twitter-versie van 'bro', die voor het eerst verscheen in verschillende steden in het zuidoosten van de VS en vervolgens sprong naar Californië.
4) De meest bezochte wegen: data-mapping-expert Eric Fischer volgde miljoenen tweets van over de hele wereld en legde ze over kaarten van snelwegen om een idee te krijgen van hoeveel mensen waar naartoe gaan. Hij denkt dat stedenbouwkundigen dit soort gegevens kunnen gebruiken om bestaande transportsystemen te verfijnen en uit te zoeken waar nieuwe routes nodig zijn.
5) Exit polls zijn zo vorige eeuw: ga je gang en spot, maar sommigen denken dat Twitter-analyse zelfs een verkiezing kan helpen voorspellen. De overwinning van Barack Obama in de recente presidentiële race was geen grote verrassing voor het Pew Research Center, dat 2500 online gesprekken analyseerde in de twee maanden voorafgaand aan de verkiezingen. Het bleek dat een veel hoger percentage - 58 procent - van de opmerkingen over Mitt Romney negatief was, terwijl 45 procent van de tweets over Barack Obama hard was.
Tegelijkertijd deed Twitter zijn eigen analyse van welke tweets door beide campagnes de sterkste reacties in welke staten veroorzaakten. Een belangrijke indicator: Obama had een hoog engagementniveau in de belangrijkste swing-staat van Ohio - bepaald door retweets en favorieten - terwijl Romney daar slechts een gematigd engagementniveau had.
6) Wanneer militaire inlichtingen geen oxymoron zijn: drie eenheden van het Amerikaanse ministerie van Defensie testen in het veld een software genaamd Dynamic Twitter Network Analysis (DTNA), om te zien hoe effectief het is om de publieke opinie te meten in politieke hotspots over de hele wereld. De software haalt gegevens uit de openbare Twitter-feed op en sorteert deze vervolgens live, op woordgroepen, trefwoorden of hashtags. De hoop is dat inlichtingenfunctionarissen de software kunnen gebruiken om de stemming van mensen over een onderwerp te begrijpen, of hopelijk voorkomen of sneller reageren bij toekomstige aanvallen van de Amerikaanse ambassade.
7) Ik ben geen arts, maar ik speel er een op Twitter: Onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania waren aangenaam verrast om te zien dat mensen Twitter gebruiken om informatie te delen over medische onderwerpen die geen tweets lijken, zoals hartstilstand en reanimatie. Hun analyse van een maand tweets vond meer dan 15.000 berichten die specifieke en nuttige informatie bevatten over hartstilstand en reanimatie.
8) Als korte verhalen niet kort genoeg zijn: en ten slotte is het eindelijk het eerste jaarlijkse Twitter Fiction Festival. Sinds woensdag posten twee dozijn auteurs uit vijf continenten hun mini-verhalen in vijf verschillende talen. Het tarief varieert van de Iowa-schrijfster Jennifer Wilson die foto's van grafstenen plaatst en vervolgens "flash fiction" schrijft in reactie op epitaphs ingediend door volgers, tot de Franse fantasieromanist Fabrice Colin die een geserialiseerd verhaal schrijft van vijf vreemden die gevangen zitten in een bus. Kom langs op de website van Fiction Festival - het is voorbij voordat je het weet.
Videobonus: hier is nog een SGI-warmtekaart, deze volgt Obama en Romney-gerelateerde tweets tijdens de verkiezingsweek.
Meer van Smithsonian.com
Van tweets tot tunes
Wie moet zijn Twitter-mond wassen?
