Lang voordat hij de Magna Carta ondertekende, gaf de Engelse koning John een charter uit dat de overdracht van twee County Durham-gehuchten van een lokale kamerheer aan zijn neven verleende. Ondertekend met het koninklijke zegel en gedateerd op 26 maart 1200 - het eerste jaar van het bewind van de impopulaire monarch - werd het document beschouwd als een van de vele koninklijke handvesten die in de tussenliggende eeuwen verloren zijn gegaan.
Dankzij een toevallige ontmoeting in de Ushaw College Library van Durham University is het 819-jarige decreet nu gered van een eeuwigheid besteed stof verzamelen. Zoals Jack Malvern voor de Times rapporteert, gebeurde Benjamin Pohl, een bezoekende historicus van de Universiteit van Bristol, met het handgeschreven charter terwijl hij op zoek was naar niet-verwante materialen in de archiefkluis van de bibliotheek. Vervaardigd in de kenmerkende 'hofhand'-stijl die wordt gebruikt door professionele schriftgeleerden en vergezeld van een gebarsten zegel met de Angevin-koning die ten strijde trekt, viel het document meteen op als een authentiek koninklijk handvest.
Volgens een persbericht van de Universiteit van Bristol is het charter een van de minder dan een dozijn overgebleven documenten die dateren uit het eerste jaar van het bewind van koning John. In plaats van de aandacht te trekken vanwege het relatief alledaagse onderwerp, is het herontdekte decreet belangrijk om te dienen als wat Pohl een "soort 'wie's wie' van Noord-Engeland (en daarbuiten) noemt aan het begin van de dertiende eeuw."
Het bestaan van het document zelf is al lang bekend bij historici vanwege een bestaande 'charter roll', die alle charters van een bepaalde rechtbank registreert. Interessant is dat Matthew Taub van Atlas Obscura schrijft, dat de replica van de charterrol slechts drie getuigen noemt - de aartsbisschop van York, de Chief Justiciar van Engeland en de sheriff van Yorkshire en Northumberland - terwijl de originele negen namen.
Het lakzegel van de koning werd gevonden naast het 819-jarige charter (Universiteit van Bristol) "[Het charter] stelt ons in staat om bewegingen van machtige individuen te volgen: ... baronnen, bisschoppen, sheriffs, " vertelt Pohl de Malvern van Times . "Het is een goede manier om de bewegingen van de koning en de mensen te peilen die [macht van hem verkregen]."
Zoals Malvern opmerkt, was het County Durham-charter één van ten minste acht uitgegeven op dezelfde dag in York. Gezien het aantal personen wiens namen in het document zijn opgenomen, evenals het brede scala aan uitgegeven decreten, suggereert Pohl dat op 26 maart 1200 koning John naast het gerechtshof in het noordelijke bolwerk naast verzoekers, gerechtsbeambten en lokale autoriteiten werd aangetroffen.
Het herontdekte charter draagt het bezit van twee Durham-gehuchten, Cornsay en Hedley Hill, over aan Walter of Caen en Robert FitzRoger, Lord of Warkworth en Sheriff of Norfolk en Suffolk. Oorspronkelijk, zo verklaarde de verklaring van Bristol, werden deze landen in handen van de oom Simon van het tweetal, een kamerheer van Durham, die ergens voor 1183 een subsidie ontving waarin de claim gedetailleerd werd beschreven. Volgens Josh Barrie van I News is deze subsidie toevallig ook gehuisvest in de Durham Collecties van residentiële onderzoeksbibliotheken, waarmee historici voor het eerst de gelijktijdige documenten kunnen vergelijken.
"Middeleeuwse handvesten zijn niet alleen belangrijk vanwege de rechtshandelingen die ze bevatten, maar ook voor wat ze ons kunnen vertellen over de samenleving en de politieke cultuur op dat moment", zegt Pohl in de verklaring. "Inderdaad, hun uitvaardigende autoriteiten, begunstigden en getuigen bieden een dwarsdoorsnede van de heersende elites in het middeleeuwse Engeland."
