Een kist met glazen deksel waarin ooit het gehavende lichaam van Emmett Till was bewaard, de 14-jarige jongen wiens brute moord in 1955 in Mississippi de burgerrechtenbeweging had verzonnen, werd vorige week geschonken aan het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. De aankondiging werd vrijdag in Chicago gedaan tijdens een herdenking voor Till op de 54e verjaardag van de dood van de jongeman.
Voor degenen die het verhaal van Till niet kennen, werd hij vermoord door blanke mannen tijdens een bezoek aan zijn grote oom Moses Wright in Money, Mississippi. Naar verluidt had hij een blanke vrouw gefloten. De man en zwager van de vrouw ontvoerden Till, sloeg hem, schoot hem, bond een 70-pond katoenen gin om zijn nek met prikkeldraad en gooide hem in de Tallahatchie River. Zijn lichaam werd drie dagen later gevonden. Een ring van zijn vader, aan hem gegeven door zijn moeder voordat hij Chicago verliet voor Mississippi, hielp zijn oom het lichaam te identificeren.
Zijn moeder, Mamie Till Mobley, koos de glazen kist en beval dat deze open bleef tijdens de begrafenis. Ze drong grimmig aan: 'Ik wilde dat de wereld zou zien wat ze mijn jongen hebben aangedaan.' Duizenden mensen zagen het verminkte lichaam van de jongen bij de begrafenis en vele miljoenen meer waren er getuige van in foto's die later in Jet Magazine werden gepubliceerd.
"We zijn zowel vereerd als vernederd dat de familie Till dit heilige object aan het museum heeft toevertrouwd voor bewaring en bewaring", aldus directeur Lonnie G. Bunch III van het museum. "De dood van Emmett Till schokte het geweten van de wereld en voedde de beweging voor burgerrechten. Het is onze plicht ervoor te zorgen dat dit iconische artefact wordt bewaard, zodat we het nooit zullen vergeten."
Slechts 100 dagen na de dood van Till weigerde Rosa Parks haar stoel in de bus op te geven. Acht jaar later, tot op de dag van vandaag, hield Martin Luther King Jr. zijn "I Have a Dream" -rede. Maar op 23 september 1955 werden de twee Mississippi-mannen vrijgesproken van de aanklacht door een geheel witte jury die iets meer dan een uur beraadsloeg. Maanden later vertelden de mannen echter hoe en waarom ze het tijdschrift Till to Look hebben vermoord. Niemand heeft ooit tijd gediend voor de moord op Till.
Tot het werd begraven in de glazen kist op Burr Oak Cemetery in een buitenwijk van Chicago. In 2005 werd zijn lichaam opgegraven voor een autopsie en als standaardprocedure werd het herbegraven in een andere kist. De begraafplaats werd eerder dit jaar zwaar onder de loep genomen toen werknemers ervan werden beschuldigd ongeveer 300 graven te hebben opgegraven en de percelen te hebben doorverkocht. Tijdens een politieonderzoek vonden de onderzoekers de doodskist van Till in een opslagloods die dringend aan reparatie toe was.
Experts hebben Bunch verteld dat de kist gerepareerd kon worden, maar dat het maanden werk zou vergen. Wanneer het aankomt bij het Smithsonian, zal het worden beoordeeld door natuurbeschermingspersoneel.
Simeon Wright, 66, die bij zijn neef was tot de nacht van de moord, leidde de inspanningen van de familie om de kist te doneren. "Als we deze kist niet hadden, zou niemand ooit geloven dat dit zou kunnen gebeuren in Amerika, " zei Wright. "Sommige mensen zouden zeggen dat dit slechts een houten kist is, aan de buitenkant geschaafd en aan de binnenkant bevlekt. Maar deze zeer specifieke doos vertelt een verhaal, veel verhalen. En door het naar het Afro-Amerikaanse museum van Smithsonian te sturen, hebben we - enkele van Emmett overblijvende familieleden - doen wat we kunnen om ervoor te zorgen dat die verhalen lang nadat we weg zijn verteld worden. "
Het museum weet nog niet hoe het de kist zal tonen. "Dit moet een object zijn dat ons uitdaagt, het moet een object zijn dat ons aan het denken zet (en) niet alleen als een spektakel ziet, " zei Bunch tijdens de dienst, volgens de Associated Press.
Het National Museum of African American History and Culture is het 19e museum van het Smithsonian en het enige nationale museum dat volledig is gewijd aan het leven, de kunst, de geschiedenis en de cultuur van Afro-Amerikanen. Het zal een permanente thuis hebben ten westen van het National Museum of American History on the Mall in 2015. Tot die tijd heeft het museum een galerij op de tweede verdieping van het American History Museum en biedt het online tentoonstellingen op zijn website.
