Archeologen zijn er lang van uitgegaan dat Maya-instrumenten zoals obsidiaanbladen, botnaalden en zelfs pijlstaartrogstaarten die in rituele contexten worden gevonden, werden gebruikt voor rituelen met bloedvergieten. Het probleem is dat het moeilijk is om zeker te zijn. Onderzoekers vinden overal obsidiaanbladen, en veel van hen lijken gewoon als keukenmessen te zijn gebruikt.
Nu gebruiken archeologen nieuwe technieken om deze hulpmiddelen te identificeren. Ze vergroten ons begrip van hoe vaak bloedvergiftiging was en gaven inzicht in de sociale contexten die de praktijk aandreven.
De praktijk van bloedvergieten werd gebruikt om een dialoog te openen met goden of voorouders die de oude Maya's konden helpen, zegt James Stemp, professor archeologie aan het Keene State College in New Hampshire.
"De Maya-koningen en koninginnen zouden vaak bloedlerende rituelen moeten uitvoeren om de gunst van de goden en hun voorouders te verkrijgen", zegt Stemp, die de auteur is van een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science: Reports. "In een wereld waar alles wordt beheerst door het bovennatuurlijke, geloofden de Maya's dat hun vermogen om contact te maken met het bovennatuurlijke ... de belangrijkste manier was waarop ze konden controleren wat er met hen gebeurde."
Maar alles heeft een prijs en de goden namen hun betaling in bloed. Hoewel dit soms inhield dat anderen moesten worden geofferd, was een kleine persoonlijke donatie voldoende.
“De meest voorkomende [lichaamsdelen] zijn oorlellen, neusgaten, lippen en tongen. Voor de mannen weten we dat ze ook bloed uit de penis ", zegt Stemp. * Nadat ze zichzelf hadden doorboord of in plakjes gesneden, lieten ze het bloed - waarvan werd aangenomen dat het levenskracht bevatte - op katoen of een ander materiaal druppelen dat ze dan "Terwijl de rook door de lucht komt, zullen de Maya-goden of voorouders aan de Maya verschijnen en hen de informatie geven die ze nodig hebben om succesvol te zijn in wat ze maar willen, " zei Stemp en merkte op dat deze goden vaak in de vorm van een medium dat bekend staat als de "vision-slang".
Historici hebben een deel van deze kennis verzameld via afbeeldingen in Maya-kunstwerken. Stenen beelden tonen de hoofden van goden die rechtstreeks voortkomen uit deze 'visieslangen', waarvan werd gedacht dat ze een toegangspoort waren tot de bovennatuurlijke wereld, zegt Stemp. Een beroemde klassieke periode uit Yaxchilan, in het moderne Chiapas in het zuiden van Mexico, toont Lady Xoc, een 7e-eeuwse koningin-consort in de oude Maya-stad, die een prikkeldraad door haar tong trekt.
Een gravure van Lady K'ab'al Xook, de vrouw van koning Shield Jaguar II, die een prikkeldraad door haar tong trekt. Het snijwerk, gevonden in de Yaxchilan, Mexico, bevindt zich in het British Museum. (Michel Wal / Wikimedia) Diego de Landa, een bisschop van Yucatan in het midden van de 16e eeuw, bekend vanwege het plegen van wreedheden tegen de Maya's, rapporteerde andere gruwelijke details in zijn boek Relation of the Things of Yucatan :
Soms offerden ze hun eigen bloed op en sneden ze rondom de oren in reepjes die ze als teken lieten blijven. Op andere momenten perforeerden ze hun wangen of de onderlip; opnieuw maakten ze sneden in delen van het lichaam, of drongen de tong dwars door en passeerden stengels erdoor, die extreme pijn veroorzaakten; opnieuw sneden ze het overbodige deel van het lid weg en lieten het vlees achter in de vorm van [s] auto's. Het was deze gewoonte die de historicus van Indië ertoe bracht te zeggen dat zij besnijdenis beoefenden. '
Bloodletting praktijken waarschijnlijk voortgezet onder sommige Maya in traditionele gebieden zelfs tot het begin van de 20e eeuw, zegt Stemp. Maar het was geen alledaagse aangelegenheid - wat een uitdaging vormt voor archeologen die op zoek zijn naar bepaalde gebruikspatronen op obsidiaanbladen en andere instrumenten van het vak, om te bepalen of ze werden gebruikt om het bloed te laten stromen. Om dat te doen, moest Stemp nieuwe replica's van de tools gebruiken en kijken hoe ze werkten.
Zelf oefenen was echter geen goed idee. "De gedachte kwam bij me op, " zegt hij, "maar ik ben bang dat er iets vreselijk mis zou gaan."
Dus besloten hij en andere onderzoekers, waaronder Jaime Awe van de Northern Arizona University, wijselijk de replica's op varkenshuid te proberen. Na het uitvoeren van de bloedtoetstechnieken met behulp van deze hulpmiddelen, vonden ze bepaalde patronen die ze konden identificeren met krachtige microscopen. Ze vergeleken vervolgens deze patronen met die achtergelaten op werkelijke obsidiaanbladen, en vonden enkele overeenkomsten.
Toen ze eenmaal wisten waar ze naar op zoek waren, onderzochten ze messen verzameld in West-Belize die dateren uit de late klassieke periode, tussen 600 en 900 na Christus. Omdat de messen werden gevonden op plaatsen met rituele betekenis voor de Maya's, zoals de Handprint Cave - grotten zijn naar verluidt portalen naar de onderwereld - of rond graven wisten archeologen al vrij zeker dat ze niet werden gebruikt voor het dagelijks snijden van keuken. Maar de lichte slijtage aan de bladen die worden gebruikt voor het laten van menselijk bloed, scheidt het gereedschap van andere rituele toepassingen zoals het offeren van dieren, waarbij vaak harder weefsel zoals bot werd doorgesneden.
Hoewel repliceren en testen van de bladen misschien de voor de hand liggende route lijkt, hebben niet veel onderzoekers deze aanpak gekozen omdat het tijdrovend is en gespecialiseerde apparatuur vereist, zegt Antonio Curet, geassocieerd curator van de Caribische, Midden-Amerikaanse en Mexicaanse archeologie in Smithsonian's National Museum of the American Indian. "Het is niet het rokende pistool, " zegt hij, maar het kan een ander bewijs leveren dat archeologen helpt dichter bij de waarheid te komen.
Stemp hoopt de techniek voldoende te verfijnen, zodat grote aantallen bladen en andere bloedafnametools kunnen worden geanalyseerd uit verschillende delen van de Maya-wereld. Als er genoeg van deze hulpmiddelen worden gevonden in verschillende regio's of tijdsperioden, kunnen archeologen misschien ontdekken of de praktijk is opgepikt of is verdwenen in perioden van sociale turbulentie. Curet is het daarmee eens. "Je zou er veranderingen mee kunnen identificeren, " zegt hij. "Het kan een van de sterke bewijslijnen worden."
Er is bijvoorbeeld een vermoeden dat de praktijk aan het einde van de 10e eeuw is opgepikt, vlak voor de mysterieuze ondergang van een groot deel van de Maya-wereld. "Bloodletting loopt veel op aan het einde van die klassieke periode, precies rond de tijd dat de Maya-beschaving instort", zegt Stemp. "Misschien als ze hun wereld om zich heen zien afbrokkelen, proberen ze verwoed te communiceren met de goden om hen heen. '
* Editor's Note, 1 september 2016: In een eerdere versie werd verkeerd vermeld dat Maya vaak bloed van tanden liet; eigenlijk laten ze bloed uit hun tong komen.
