Astronomen hebben hun beste look tot nu toe gekregen aan het oppervlak van een rode gigantische ster. En zoals Eleanor Imster rapporteert voor EarthSky, kan het hen helpen de huidige theorieën over hoe sterren zich gedragen te bevestigen.
In 2014 hebben astronomen een glimp opgevangen van de ster genaamd P 1 Gruis, met behulp van het Precision Integrated-Optics Near-infrarood Imaging ExpeRiment (PIONIER) -instrument op de Very Large Telescope Interferometer van de European Southern Observatory. Het beeld dat ze maakten was in ongekend detail - ze konden zelfs een deel van de activiteit op het oppervlak van de ster onderscheiden.
P1 Gruis, ongeveer 530 lichtjaar van de aarde, is geen nieuw ontdekte ster. In feite, zoals George Dvorsky bij Gizmodo meldt, werd het voor het eerst opgenomen in 1756. Het heeft eigenlijk deze oude dag te danken aan zijn vreemde naam. Zoals Dvorsky uitlegt, "komt de naam van een ouderwetse naamconventie die bekend staat als een Bayer-aanduiding, een systeem dat sterren labelt met een Griekse letter gevolgd door de Latijnse naam van het sterrenbeeld."
De ster wordt beschouwd als een middelgrote rode reus, met een massa van 1, 5 keer die van onze eigen zon. Maar terwijl de ster langzaam zijn brandstof verbruikt - en op weg is naar een sterfelijke dood - is hij in omvang opgezwollen. Het is nu 350 keer groter dan onze zon. Maar in tegenstelling tot zwaardere sterren, zal Gruis waarschijnlijk niet exploderen in een spectaculaire supernova wanneer het zijn levenscyclus voltooit. Volgens een persbericht van ESO suggereert de bescheiden omvang van Gruis dat het in plaats daarvan zijn buitenste lagen zal verdrijven, waardoor een prachtige planetaire nevel ontstaat.
De afbeelding gemaakt door PIONIER suggereert dat Gruis op zijn oppervlak veel gebieden met karnemateriaal heeft dat bekend staat als korrels of convectiecellen. Deze gebieden markeren gebieden in de met plasma gevulde fotosfeer waar warmte wordt overgebracht naar het oppervlak van de ster, vergelijkbaar met kokend water. De convectiecellen zijn als bubbels in het plasma, die afkoelen terwijl ze naar de oppervlakte stijgen, ploffen en terugzakken in de fotosfeer. Het beeld van Gruis was zo gedetailleerd dat onderzoekers konden vaststellen dat de ster is bedekt met gigantische convectiecellen, met de gemiddelde cel ongeveer 27 procent de diameter van de ster, wat theorieën over de fysica achter rode reuzen bevestigt. Onze eigen zon heeft ongeveer twee miljoen convectiecellen op het oppervlak, elk ongeveer 1, 250 mijl breed. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature.
Onderzoekers hebben in het verleden foto's gemaakt van andere rode reuzen, waaronder een geweldig beeld van Antares onthuld in augustus. Maar veel andere rode reuzen hebben stof of gas om hen heen, waardoor een gedetailleerd beeld van hun oppervlak wordt verdoezeld. De atmosfeer rondom Gruis is echter grotendeels stofvrij, waardoor onderzoekers volgens een persbericht de convectiecellen beter hebben kunnen bekijken.
"Dit is de eerste keer dat we zo'n gigantische ster hebben die ondubbelzinnig wordt afgebeeld met dat niveau van details, " zegt Fabien Baron, astronoom van de Georgia State University in de release. “Deze afbeeldingen zijn belangrijk omdat de grootte en het aantal korrels op het oppervlak eigenlijk heel goed passen bij modellen die voorspellen wat we zouden moeten zien. Dat vertelt ons dat onze modellen van sterren niet ver van de realiteit zijn. We zijn waarschijnlijk op de goede weg om dit soort sterren te begrijpen. '
Het lot van deze ster zou ook aanwijzingen voor onszelf kunnen zijn. Net als Gruis zal onze zon uiteindelijk opzwellen tot een rode reus, die de planeten in het binnenste zonnestelsel (inclusief de aarde) verteert. Maar de volgende stap blijft onduidelijk. Veel onderzoekers geloven dat het waarschijnlijk is dat de zon uiteindelijk ook een nevel zal worden - de kern trekt zich samen in een witte dwerg, hoewel uit onderzoek blijkt dat de zon misschien een beetje te klein is om een nevel te worden. Als dat het geval is, weten onderzoekers niet wat er zal gebeuren. Maar maak je nog geen zorgen over het vinden van een stoel op een ruimteschip. Het zal een tijdje duren - miljarden jaren om precies te zijn - voordat de zon haar lot ontmoet, wat dat ook mag zijn.
