Off Interstate 95 in Smithfield, North Carolina, is een buitenpost van Hollywoodstijl uit het midden van de eeuw: het Ava Gardner Museum. Gardner, geboren in het nabijgelegen Grabtown, zou een gelukkig leven hebben geleid als secretaresse achter een typemachine - en misschien had haar zus haar niet naar een fotografiestudio in New York getrokken. Een portret van haar ingetogen starende blik van onder een eenvoudige strooien motorkap trok de aandacht van de Metro-Goldwyn-Mayer-filmstudio, en de 16-jarige schoonheid werd getekend voor een contract, goed op weg om een arm plattelandsmeisje te zijn naar een internationale ster.
Aanvankelijk bekend om haar langbenige publiciteitsfoto's en decadente sociale leven - waaronder spraakmakende huwelijken met acteur Mickey Rooney, bandleider Artie Shaw en zanger Frank Sinatra - werd Gardner geprezen voor haar uitvoeringen in films zoals The Killers en The Barefoot Contessa . Ze speelde personages die een mix waren van het buurmeisje en de femme fatale, die, aangevuld met haar stralende sensualiteit op het scherm, haar populariteit bij het publiek versterkte.
Een van haar fans was Tom Banks, die Gardner plaagde, zelfs toen ze studeerde om secretaresse te worden. Hij begon memorabilia te verzamelen toen het lokale meisje succes vond en opende uiteindelijk het Ava Gardner Museum in 1978. Haar Assepoester-verhaal wordt verteld door middel van foto's, kostuums en persoonlijke herinneringen - zoals danskaarten uit haar tienerjaren en een zwart fluwelen jurk die ze droeg in The Grote zondaar met een schijnbaar onmogelijke 19-inch taille. De muren van het museum sieren portretten van de Nederlandse kunstenaar Burt Pfeiffer. "Ze zijn eigenzinnig, " zegt museumbestuurslid Donna Bailey-Taylor, "en ze verrassen mensen." Pfeiffer's verliefdheid op Gardner was zo intens dat hij tot zijn dood in 2001 elk jaar een portret van de ster schilderde, sommige met eigenaardige verfraaiingen zoals een muis die over de mouw van de actrice kruipt.
Bij het verlaten van de cadeauwinkel kun je tussen papieren poppen en T-shirts een handventilator met een die-cut glamourfoto van Gardner vinden.
"Het eerste wat mensen doen, is het voor hun gezicht zetten en zeggen:" Hoe zie ik eruit? ", Zegt Bailey-Taylor.
Fabulous.
