In 1994 deden paleontologen een ontdekking die de naam van één dinosaurus in ironie veranderde. Die dinosaurus was Oviraptor - de zogenaamde 'eierdief' die enkele decennia eerder was ontdekt, maar dat bleek een zorgzame moeder te zijn.
Het verhaal begint in 1923. In dat jaar ontdekte een expeditie van het American Museum of Natural History dinosauruseieren in de Krijtrots van de Gobi-woestijn in Mongolië. Destijds dachten de paleontologen dat de eieren waren gelegd door Protoceratops - een kleine gehoornde dinosaurus die vaak in deze afzettingen wordt gevonden - maar er was een andere dinosaurus geassocieerd met één nest. Het AMNH-team ontdekte ook de schedel van een tandeloze theropod-dinosaurus bovenop een koppeling met eieren. Toen paleontoloog Henry Fairfield Osborn de dinosaurus in 1924 beschreef, vermoedde hij dat de kaken van de theropod goed geschikt waren om eieren te pletten, en dat deze dinosaurus werd gedood bij het beroven van het nest van een andere dinosaurus. Oviraptor leek een passende naam voor de Krijt-plunderaar.
Alleen, die Oviraptor broedt waarschijnlijk over het nest. In 1993 ontdekten veldwerk op een andere Gobi-woestijnlocatie vergelijkbare eieren, en gelukkig bewaarden dezelfde eieren de delicate skeletten van embryo's op korte termijn. De meest spectaculaire baby was het kleine skelet van een Oviraptor- achtige dinosaurus, opgerold in zijn ei. Nog beter, de vorm van dit ei kwam overeen met de vermeende Protoceratops- eieren die jaren eerder waren ontdekt. Osborn's Oviraptor steelde geen eieren, maar waakte over hen, en deze conclusie werd eerder ondersteund door prachtige skeletten van oviraptorosaur-skeletten die op hun nesten waren bewaard, hun armen gespreid om de eieren te omsluiten.
Maar er was nog iets heel vreemds aan het embryo beschreven door Mark Norell en collega's in 1994. In hetzelfde nest ontdekten de paleontologen de gedeeltelijke schedels van twee kleine dromaeosauriden - sikkel-gekrabde dinosaurussen zoals Velociraptor . Deze twee kleine dinosaurussen waren embryo's of kuikens, maar waarom zouden ze in hetzelfde nest worden bewaard met een totaal andere soort?
Norell en co-auteurs suggereerden verschillende mogelijkheden. De baby-dromaeosauriden kunnen de prooi zijn geweest van volwassen oviraptorosaurus, probeerden mogelijk te prooien op oviraptorosaurus-eieren of, na de dood, een korte afstand in het oviraptorosaurus-nest kunnen zijn vervoerd. De meest verleidelijke mogelijkheid is echter dat een van de twee dinosaurustaxa een nestparasiet was. Misschien, toen niemand keek, voegde een moeder Velociraptor - of soortgelijke dinosaurus - een paar eieren toe aan het nest van een oviraptorosaurus, en vervulde haar ouderschapstaken. Aan de andere kant zou het scenario andersom kunnen hebben gespeeld (hoewel ik niet jaloers zou zijn op een baby-oviraptorosaurus geboren in een familie van vicieuze roofvogels).
Frustrerend, we zullen misschien nooit weten waarom deze twee soorten dinosaurussen samen in hetzelfde nest werden bewaard. Maar ik moet me afvragen of sommige niet-aviaire dinosaurussen broedparasieten waren. Sommige vogelsoorten - de ene lijn van levende dinosaurussen - sluipen immers hun eieren in de nesten van andere vogels, dus het is niet ondenkbaar dat dit gedrag veel diepere, Mesozoïsche wortels heeft. Misschien, terwijl paleontologen dinosauruseieren blijven verzamelen en bestuderen, zal iemand meer direct bewijs vinden van stiekeme oviraptorosauriërs, roofvogels of andere dinosaurussen.
Referentie:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinchen B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P, & Novacek MJ (1994). Een theropod dinosaurusembryo en de affiniteiten van de vlammende klippen dinosauruseieren. Science (New York, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
