Toen paleontologen van het Argentijnse Museum voor Natuurwetenschappen in Buenos Aires vorige maand het gordijn terug gooiden voor de nieuwe dinosaurus Bicentenaria argentinië, toonden ze een prachtige berg van worstelende dinosaurussen. Maar ik kon het niet helpen, maar ik vroeg me af over de reconstructie. Hoeveel van de dinosauriërs waren er precies gevonden en waren er directe aanwijzingen dat deze dinosaurussen tegen elkaar vochten?
Frustrerend kon ik geen onmiddellijke antwoorden krijgen. De persgebeurtenis ging vooraf aan de eigenlijke beschrijving van Bicentenaria . Maar gisteravond kreeg ik eindelijk mijn klauwen over de beschrijving van deze archaïsche, eigenaardige dinosaurus en zijn mogelijke gedrag.
Hoewel Bicentenaria nieuw is in de wetenschap, werden de overblijfselen van de dinosaurus voor het eerst jaren geleden ontdekt. In 1998, tijdens een daling van het waterniveau in het Argentijnse Ezequiel Ramos Mexía-reservoir, ontdekte en verzamelde Rauel Spedale de gedesarticuleerde, verspreide overblijfselen van verschillende Bicentenaria uit een kleine steengroeve. Er was geen enkel compleet skelet, maar de groeve bevatte meerdere schedel- en postcraniale botten van verschillende dieren. De grootste van deze dinosaurussen zou ongeveer 10 voet lang zijn geweest.
Volgens de analyse van de verzamelde botten door paleontoloog Fernando Novas en collega's, was Bicentenaria een archaïsche vorm van coelurosaurus. Dit is de belangrijkste groep theropod-dinosaurussen die tyrannosauriërs, de donzige compognogniden, de sikkel-klauwde deinonychosaurus, de volkomen vreemde therizinosaurussen en vogels, onder andere ongelijksoortige lijnen, omvat. Bicentenaria behoorde niet tot een van deze subgroepen maar was in de buurt van de basis van de stamboom coelurosaur.
Ondanks zijn ouderwetse anatomie was Bicentenaria echter zeker niet de voorouderlijke coelurosaurus. Niet eens in de buurt. Coelurosauriërs waren al een diverse groep door de late Jura, wat betekent dat ze zich al 150 miljoen jaar geleden begonnen te verspreiden. Toch leefde Bicentenaria ongeveer 95 miljoen jaar geleden tijdens het late Krijt. Het was meer dan 55 miljoen jaar te laat om een echte voorouder van de andere coelurosaurusgroepen te zijn.
Bicentenaria kan echter nog steeds paleontologen helpen de vroege coelurosauriërs te visualiseren. Gebaseerd op de evolutionaire analyse in het nieuwe artikel, bewaarde Bicentenaria kenmerken die werden gezien in veel, veel oudere dinosaurussen die aan de basis van de stamboom van de coelurosaur stonden. Hoewel het geen voorouder is van coelurosauriërs, kan het skelet van Bicentenaria wetenschappers helpen erachter te komen hoe de feitelijke voorouders van de groep waren.
De studie speculeerde ook over het sociale leven van de dinosaurus. Omdat de kleine steengroeve meerdere individuen opleverde, concludeerden Nova's en medewerkers dat deze dinosauriërs zich socialiseerden toen ze stierven. Meer dan dat, de paleontologen binden andere theropod-bonebeds aan om te suggereren dat een gregarious levensstijl de voorouderlijke toestand van theropod-dinosaurussen was, "zo niet Dinosauria als geheel."
Ik weet het niet zo zeker. Het feit dat meerdere dinosauriërs van dezelfde soort op dezelfde plaats stierven, is op zichzelf geen bewijs dat de dieren samen leefden. Het is alleen maar bewijs dat de dinosauriërs samen werden begraven. Hoewel er veel claims zijn geweest over 'dino-bendes' en 'duellerende dinosaurussen' op basis van bijbehorende skeletten, moeten we de details weten over hoe die dieren stierven en begraven werden voordat we hun gedrag nauwkeurig konden reconstrueren. Het feit dat we dinosaurussen samen begraven vinden, betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze socialiseerden voordat ze omkwamen. Sommige bonebeds lijken echt dinosaurussen te bevatten die in een sociale groep zaten toen ze omkwamen, terwijl anderen reeksen van individuen vertegenwoordigen die op verschillende tijdstippen stierven en later samen werden gewassen. De geologische en taphonomische context is van cruciaal belang.
In dit geval heeft Spedale helaas geen aantekeningen gemaakt over de plaatsing van de botten of de context waarin ze zijn gevonden. Die gegevens zijn verloren. Maar een steengroeveblok geeft aan dat de botten van de dinosauriërs over water werden getransporteerd en samen werden geroerd. De dinosauriërs stierven elders en uiteindelijk werden slechts delen ervan op dezelfde plek bewaard. Dit bemoeilijkt de sociale Bicentenaria- hypothese. Zijn alle dinosauriërs in de steengroeve aan elkaar gestorven of hebben hun lichamen zich op een bepaalde plaats verzameld - misschien door een droogte of een andere gebeurtenis - in de loop van de tijd voordat ze samen werden gewassen? We weten het niet. Bicentenaria had heel goed een sociale dinosaurus kunnen zijn, maar het bewijs is niet sterk genoeg om met zekerheid te zeggen, veel minder hypothese dat een gregarious levensstijl de voorouderlijke voorwaarde was voor alle theropoden. Er is veel dat we over dinosauruslevens kunnen leren van hun botten, maar de complexiteit van hun sociale leven blijft verborgen door de eigenaardigheden van het fossielenbestand.
Referentie:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. Nieuwe Patagonische Krijt theropod werpt licht op de vroege straling van Coelurosauria. Rev. Mus. Argentino Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
