We zullen nooit de identiteit weten van de eerste persoon die een gefossiliseerde dinosaurus ontdekt. Natuurlijk, de Britse natuuronderzoeker William Buckland beschreef Megalosaurus in 1824, nu beschouwd als de eerste dinosaurus die wetenschappelijk werd genoemd, maar mensen vonden dinosaurussen lang voordat Buckland verbaasd over zijn 'grote hagedis'. Zoals Adrienne Mayor en andere geohistoriërs hebben gedocumenteerd, mensen over de hele wereld erkennen en vragen ze zich al eeuwenlang af over dinosaurussen en andere gefossiliseerde wezens - van de Grieken tot de indianen. In feite, zoals paleontoloog Ken McNamara heeft betoogd, kunnen prehistorische mensen zelfs fossielen hebben opgepikt en tot gereedschap of decoraties verwerkt, waardoor ze een speciale betekenis krijgen. Gefossiliseerde dinosaurus-eierschaalfragmenten zijn zelfs in kettingen gebruikt, hoewel wie de sieraden heeft gemaakt en waarom onbekend is. Het punt is, we hebben een lange, diepe geschiedenis met dinosaurusbotten.
Vreemd genoeg hadden prehistorische en oude mensen met een pre-wetenschappelijk begrip van de natuur een betere greep op wat fossielen vertegenwoordigden dan westerse geleerden en natuuronderzoekers uit de 16e, 17e en 18e eeuw die fossielen beschouwden als eenvoudig een poging tot rock om het leven te imiteren. Terwijl veel oude en inheemse culturen dinosaurusbeenderen beschouwden als de overblijfselen of echte wezens, gaven westerse savants fossielen vaak door als rare "sporten van de natuur" die werden gecreëerd door bovennatuurlijke krachten in de aarde. Religieus dogma dicteerde immers dat de wereld slechts enkele duizenden jaren oud was, en dat de hele aarde werd geschapen zoals binnen dat beknopt tijdsbestek. Er was geen plaats in bijbelse chronologieën voor fossielen, dus daarom moesten de haaientanden, schelpdieren, zoogdier-skeletten en dinosaurusbotten ingewikkelde vervalsingen zijn die de onoplettende te gemakkelijk konden bedriegen. Het duurde tientallen jaren van onderzoek, ontdekking en herontdekking van oudere ideeën voordat naturalisten zich realiseerden dat fossielen echte overblijfselen van het prehistorische leven waren en dat uitsterven een realiteit was. Tegen uiterlijk 1800 ontstond eindelijk een wetenschappelijk begrip van de prehistorie.
Hoewel gigantische grondluiaards, mammoeten en mosasauriërs tot de eerste fossiele beroemdheden behoorden, begonnen Europese natuuronderzoekers rond dezelfde tijd het spoor van dinosaurussen op te pakken. Ze wisten gewoon niet waar ze naar keken. Vergeet niet dat het pas in 1842 was dat de Britse anatoom Richard Owen zelfs het woord 'dinosaurus' bedacht, dus vóór die tijd werden dinosaurusbotten vaak beschouwd als de overblijfselen van reptielen en andere grote wezens. De fragmentarische aard van de vroegste dinosaurusvondsten verdoezelde verder de ware identiteit van de fossielen.
Wetenschapshistorici David Spalding en William Sarjeant catalogiseerden enkele van de vroegst geregistreerde dinosaurusvondsten in hun bijdrage aan The Complete Dinosaur . Dit waren cryptische fossielen - we kunnen ze nu herkennen als dinosaurussen, maar onderzoekers hadden destijds slechts het minste idee waar ze naar keken. Het beroemdste voorbeeld is het einde van een fossiel dijbeen beschreven door de Britse naturalist Robert Plot in 1677. In een lijst van geologische curiosa - inclusief wat hij dacht te zijn versteende ogen en andere eigenaardigheden - noemde Plot het einde van het dijbeen als " een echt bot, nu versteend ”, en de grootte van het fossiel bracht hem ertoe te suggereren dat het bot afkomstig was van een olifant die enkele eeuwen eerder door de Romeinen naar Groot-Brittannië was gebracht. Door terug te kijken naar illustraties van het bot - helaas lang geleden verloren - vermoeden paleontologen dat het femurfragment toebehoorde aan Megalosaurus, of een vergelijkbare dinosaurus.
Plot was niet de enige die fossielen van dinosauriërs vond en beschreef. In 1699 identificeerde natuuronderzoeker Edward Lhuyd verschillende dinosaurustanden voor fossiele vissentanden, en andere natuuronderzoekers bleven schrijven over de vreemde botten en tanden die ze voor hun musea en persoonlijke collecties hadden verworven. Spalding en Sarjeant bieden de volledige lijst in hun account, maar de verzamelde, verkeerd begrepen dinosauriana omvatte een theropod ledemaat verzameld door John Woodward in de vroege jaren 1700, wervels en een dijbeen gevonden in Frankrijk, een groot dinosaurus ledemaat bot gevonden in het zuidwesten van New Jersey in 1787, zogenaamde "kalkoenpaden" gevonden in de Connecticut-vallei in de vroege jaren 1800, en een spinosaurustand verward met een krokodillenfossiel en Suchosaurus genoemd door Richard Owen in 1824. En ik moet een speciale vermelding maken van een van mijn favoriete voorbeelden . In 1806 zag Meriwether Lewis - van de legendarische Lewis en Clark-expeditie door de Louisiana Purchase - een groot bot in een klif in de buurt van wat nu Billings, Montana is. Hij dacht dat het bot van een enorme vis was, maar op basis van zijn aantekeningen en beschrijving zijn paleontologen ervan overtuigd dat Lewis een dinosaurusrib had gezien in de fossielrijke Hell Creek Formation van Montana.
Naturalisten in Europa en Noord-Amerika hebben zeker dinosaurusbotten gecatalogiseerd en verzameld, maar de zeldzame, fragmentarische aard van de fossielen brachten onderzoekers ertoe de botten toe te schrijven aan vertrouwde dieren, zij het van gigantische omvang. Zelfs William Buckland, die Megalosaurus beschreef, dacht dat zijn dier verwant was aan een gigantische monitorhagedis, en het was pas toen Owen het woord 'dinosaurus' bedacht dat de verschillende, verspreide, enigmatische overblijfselen begonnen samen te komen binnen een eigenaardige groep van tot nu toe onbekende dieren. (En het duurde nog enkele decennia voordat ontdekkingen van gedeeltelijke skeletten de ware vorm van dinosaurussen begonnen te onthullen.) Ondanks enkele hik veroorzaakt door het vertrouwen op religieus gezag over de geschiedenis van de wereld, heeft onze soort zich afgevraagd over het leven van de dieren die we nu al eeuwen dinosaurussen noemen. Dinosaurussen zijn bij ons geweest, in een of andere vorm, veel langer dan het woord dinosaurus zelf.
