Afgelopen zomer zagen astronomen die twee telescopen in Chili bedienden een exploderende ster - een supernova - die zo helder en krachtig is dat hij "de grenzen nadert van wat theoretici geloven dat mogelijk is voor deze machtige kosmische uitbarstingen", meldt Lee Billings voor Scientific American . De supernova is de slimste die mensen ooit hebben gekend.
gerelateerde inhoud
- NASA bespioneert de eerste schokgolf van een Supernova
- NASA legt fascinerende video vast van trapsgewijze magnetische bogen op de zon
Astronoom Subo Dong van het Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics, en zijn collega's hebben de exploderende ster op 14 juni voor het eerst opgemerkt, meldt Kate Becker voor de natuur, ongeveer negen dagen na de piek van de supernova. De twee telescopen die ze gebruiken, worden bediend door de All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASASSN) in het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili. Maar onmiddellijk begon de supernova vreemd te lijken.
Aanvankelijk dacht het team dat het spectrum van de supernova er anders uitzag dan alle andere die ze hadden gezien. Toen beseften ze dat het zou kunnen overeenkomen met een andere supernova die in 2010 was waargenomen als het spectrum rood was verschoven. Dit gebeurt omdat het miljarden jaren duurt voordat het licht van deze verre explosies naar de aarde reist. In die tijd rekt de uitbreiding van het universum zelf de golflengtes uit, waardoor ze roder lijken dan ze begonnen.
Maar om ervoor te zorgen dat het licht zo ver weg onze lenzen ooit zou bereiken, moest de nieuw waargenomen supernova ongelooflijk helder zijn. Toch zijn extreme supernova's niet onbekend. Ongeveer een dozijn superlichtgevende supernova - elk ongeveer 100 keer helderder dan de typische supernova - zijn waargenomen in het afgelopen decennium, schrijft Becker. Deze nieuwe, genaamd ASASSN-15lh, was minstens twee keer zo helder als eerder waargenomen, meldden de onderzoekers ten tijde van zijn ontdekking in arXIv.org .
Nu geeft het team meer details over de supernova, in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Science . ASASSN-15lh laaide op in pracht in een melkwegstelsel op ongeveer 3, 8 miljard lichtjaar afstand en brandt ongeveer 570 miljard keer helderder dan onze zon. Het is ook heter dan enige andere waargenomen supernova.
"Als het maar zo ver weg was als Siruis, dat op een afstand van 8, 6 lichtjaar de helderste ster aan de nachtelijke hemel is, zou het bijna net zo krachtig boven de zon stralen", schrijft Billings voor Scientific American . "Als het zo dicht bij Pluto zou zijn, zou het de aarde en alle andere werelden in ons zonnestelsel verdampen."
De bron van deze explosie is slechts ongeveer 10 mijl breed, meldt Kat Long voor The Wall Street Journal . Maar precies wat er in het midden ligt, is nog niet duidelijk. Dong vermoedt dat het een enorme ster zou kunnen zijn, zo'n honderden keren zo massief als onze zon. Die sterren zijn zeer zeldzaam en worden slecht begrepen. Als de supernova echter van dit soort sterren komt, moet het team in het spectrum van de supernova de handtekening van rottend nikkel kunnen zien die ooit in het hart van die reus was gesmeed.
Een andere mogelijkheid is dat de explosie van een magnetar had kunnen komen - een snel ronddraaiende ster met sterke magnetische velden eromheen. Om deze verklaring waar te laten zijn, zou de magnetar zo snel moeten draaien dat hij elke milliseconde een revolutie volbracht, een prestatie "de meeste theoretici geloven dat dit nauwelijks mogelijk is", schrijft Billings voor Scientific American .
Er zijn nog meer observaties nodig om de kern van deze lichtgevende explosie echt te raken. Maar de moeite moet het waard zijn. "Dit soort ontdekkingen zijn de reden dat ik astronoom ben", vertelt Benjamin Shappee van het Carnegie Institute of Science in Californië, aan de Associated Press . "De natuur is extreem slim en vaak fantasierijker dan we kunnen zijn."
Lees meer over de superlichtgevende supernova in onze uitgebreide dekking op Smithsonian.com.
