Wanneer u zich voorbereidt op een vlucht, hebt u veel aan uw hoofd, van het tijdstip waarop u op het vliegveld aankomt tot wat u moet inpakken. Maar tussen het vergelijken van ticketprijzen en het al dan niet kopen van wifi tijdens de vlucht, hoeveel hersenruimte neemt de milieu-impact van uw vlucht in beslag?
Voor de gemiddelde persoon is luchtvaartreizen, die door de New York Times- schrijver Elisabeth Rosenthal 'de grootste koolstofzonde' heeft genoemd, een van de grootste individuele bijdragers aan klimaatverandering. In oktober 2013 beloofden meteoroloog en Slate- schrijver Eric Holthaus om het vliegen volledig op te geven, nadat hij had berekend dat vliegreizen verantwoordelijk waren voor bijna de helft van de koolstofemissies van zijn huishouden. Holthaus heeft weliswaar eerder veel gevlogen voor zaken en plezier, maar zelfs één langlaufvlucht kan bijdragen aan een aanzienlijk deel van de jaarlijkse CO2-uitstoot van een persoon. Een retourticket voor bussen van New York naar San Francisco is goed voor 2 ton koolstofdioxide - vergelijk dat met de gemiddelde Amerikaan, wiens jaarlijkse koolstofvoetafdruk ongeveer 19 ton is. Eersteklas stoelen, die meer ruimte innemen en daardoor de hoeveelheid brandstof die per passagier wordt gebruikt, vergroten, laten een nog grotere CO2-voetafdruk achter - tot negen keer groter dan hun economische tegenhangers, volgens een studie van de Wereldbank uit 2009. Dus hoewel de totale milieu-impact van de luchtvaart relatief verwaarloosbaar lijkt (de luchtvaartindustrie is verantwoordelijk voor 2 procent van de wereldwijde uitstoot, vergeleken met 26 procent van de energievoorziening van het land, of 14 procent van de landbouw), voor frequent flyers is vliegen een aanzienlijk deel van hun individuele bijdrage aan klimaatverandering.
Niet elke reiziger is misschien bereid om het offer van Holthaus te maken en de vliegreizen volledig op te geven - maar als u om het milieu geeft en moet reizen, is er dan een optie om uw individuele koolstofvoetafdruk te verkleinen? In een poging om milieubewuste reizigers aan te spreken (en milieuvriendelijker te lijken voor milieugroeperingen en toezichthouders), zijn sommige luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta en United, begonnen passagiers de mogelijkheid te bieden om vrijwillige CO2-compensaties toe te voegen aan hun ticketprijzen. Beschouw deze vrijwillige compensatie als een upgrade van $ 25 voor een ruimere stoel - wanneer u een vliegticket koopt, kunt u de hoeveelheid koolstof berekenen die uw individuele reis zal creëren en vervolgens geld doneren om een equivalente hoeveelheid kooldioxide uit de atmosfeer te verwijderen. Voor een non-stop Delta-vlucht van Boston naar Portland, Oregon, is de compensatiekost $ 5.19. Het controleren van een tas kost bijna vijf keer dat, maar is dat $ 5 eigenlijk een slimme aankoop voor de bezorgde reiziger?
"Uiteindelijk neutraliseer je je CO2-uitstoot of maak je ze zelfs negatief", zegt David Krantz, programmadirecteur bij het Centre for Responsible Travel. "Je helpt het wereldwijde probleem van de opwarming van de aarde oplossen met die vijf dollar."
Koolstofcompensatie was echter niet altijd zo efficiënt. "Vroege compensatieprogramma's bleken over het algemeen ten onrechte omdat ze te flexibel en niet gestandaardiseerd waren", legt Peter Miller, senior wetenschapper bij het Energy & Transportation Program bij Natural Resources Defense Council, uit. "De uitdaging is om een aanpak te ontwikkelen voor het tellen van die verminderingen die geloofwaardig, nauwkeurig en betrouwbaar zijn en niet zo omslachtig dat het bedrijf dat het vrijwillig doet, besluit het niet te doen. De laatste tijd is er een grote evolutie op het gebied van offsets."
Het meest herkenbare - en simplistische - voorbeeld van een offset is het planten van een boom; door te berekenen hoeveel koolstof die boom tijdens zijn levensduur sekwestreert, kan een bedrijf redelijkerwijs de hoeveelheid koolstof schatten die het kan compenseren. Andere compensatieprogramma's zijn gericht op het voorkomen van ontbossing in gebieden waar bossen worden bedreigd door houtkap of industrie. Weer anderen richten zich op het upgraden van infrastructuur om energiezuiniger te zijn - het helpen van een suikerfabriek in de Caribische overgang naar machines die bijvoorbeeld minder brandstof gebruiken.
Wat de aanpak ook is, bij een goed CO2-compensatieprogramma worden de berekeningen geverifieerd door externe normen. Het is ook belangrijk dat elk CO2-compensatieprogramma het probleem van additionaliteit aanpakt, wat betekent dat ervoor moet worden gezorgd dat de boom die wordt geplant - of het bos dat wordt behouden - zonder de bijdrage niet zou zijn geplant of geconserveerd. En een echt goudstandaard CO2-compensatieprogramma doet meer dan koolstof verwijderen of opslaan - het helpt lokale gemeenschappen ondersteunen door banen te creëren of de biodiversiteit in het gebied opnieuw op te bouwen.
Delta, die de eerste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij werd die een CO2-compensatieoptie aanbood, werkt samen met de Nature Conservancy om drie afzonderlijke projecten over de hele wereld te financieren. De eerste, die zich concentreert op een gebied in de buurt van de rivier de Tensas in het noorden van Louisiana, zal naar verwachting meer dan 83.000 ton CO2 uit de atmosfeer halen in de komende 70 jaar - dat is het equivalent van het niet verbruiken van 9.339.485 gallons benzine. Een ander project, gefinancierd door Delta-passagiers, vermijdt de uitstoot van meer dan 445.000 ton CO2 door bossen in Zuid-Chili te kopen die anders zouden zijn omgezet voor landgebruik - het equivalent van het niet verbruiken van 50.073.141 gallons benzine.
"Als je een reiziger bent en je bent broeikasgasbewust, dan is dit een legitieme manier om een compensatie te creëren, " Geoffrey Heal, hoogleraar sociaal ondernemerschap aan de Columbia Business School, legt uit. "Er is niets vals aan. Het is logisch. Het werkt."
Maar critici van offsets maken zich geen zorgen over de effectiviteit van de offsets; ze zijn bang dat compensaties schuldgevoelens - zowel die van de consument als van de luchtvaartmaatschappij - kunnen wegnemen en de acties van de stymie. Een rapport uit 2007 over vrijwillige CO2-compensaties van luchtvaartmaatschappijen van het Tufts Climate Initiative concludeerde dat "er veel geldigheid is in het argument dat compensatie ons gewoon helpt onze schuld te verminderen, terwijl we er niet in slagen om onze levensstijl te veranderen in patronen die echt duurzamer zijn." En omdat vrijwillige compensaties werken op een keuzevak, individuele basis, is hun vermogen om de krachten van wereldwijde klimaatverandering te bestrijden beperkt. Deelname aan vrijwillige CO2-compensatieprogramma's blijft tamelijk somber. Delta zou niet het percentage passagiers delen dat ervoor kiest om deel te nemen aan hun CO2-compensatieprogramma, hoewel een woordvoerder wel opmerkte dat het aantal laag is. Sinds het opzetten van programma's zoals het Award Miles-inwisselingsprogramma, waarmee passagiers kunnen betalen voor CO2-compensaties met frequent-flyer-miles, heeft United een deelname van 20 procent gezien, hoewel van welk basisaantal het onduidelijk is.
"Als iedereen het de hele tijd deed, zou het helpen. Het probleem is dat heel weinig mensen het doen, en de mensen die het doen, doen het niet altijd, " zegt Heal.
Anderen maken zich zorgen dat offsetprogramma's de last op de passagier leggen - niet de luchtvaartmaatschappij die de vervuiling veroorzaakt. Door offsets aan te bieden, kunnen luchtvaartmaatschappijen milieuvriendelijk overkomen zonder krachtige maatregelen te nemen om hun uitstoot daadwerkelijk te verminderen. "Ik denk dat ze willen kunnen laten zien dat ze zelf iets doen en dat ze niet zo erg zijn als ze zijn geverfd en dat ze wat groene instincten hebben, " zegt Heal. "Het is niet echt een bron van winst voor hen, maar een manier om toezichthouders en milieugroeperingen op afstand te houden."
Regelgeving is misschien aan de horizon voor luchtvaartmaatschappijen, maar ze zijn verre van zeker. In 2011 heeft het Amerikaanse congres in reactie op het emissiehandelssysteem van de Europese Unie (haar poging om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen) een wet aangenomen die de uitvoering van het internationale programma verbood. Tegen de afgewezen rekening werd zwaar gelobbyd door binnenlandse luchtvaartmaatschappijen; zelfs een marginale stijging van de ticketprijzen als gevolg van belastingen of voorschriften, protesteerden ze, zou kunnen leiden tot inkomstenverlies.
Sommigen, zoals Alaska Airlines en Boeing, hebben meer geld gestoken in onderzoek en ontwikkeling, in de hoop meer brandstofefficiënte jets en brandstofbronnen te creëren - maar zelfs dat komt terug op de winst van de luchtvaartmaatschappij, legt Krantz uit. "Ik denk dat er een directe stimulans is voor de luchtvaartmaatschappijen om zuiniger te worden", zegt hij. "Brandstof is een van de, zo niet de grootste, kosten die ze hebben, dus alle efficiëntie die ze behalen met nieuwere motoren of vliegtuigen zal hen rechtstreeks ten goede komen."
Maar vliegtuigverbeteringen en offsetprogramma's waren niet voldoende om de roep om regelgeving buiten de deur te houden. Op 5 augustus dienden drie milieugroepen, Earthjustice, Friends of the Earth en het Centre for Biodiversity, een intentieverklaring in om de EPA te vervolgen wegens de uitstoot van luchtvaartmaatschappijen. John Kaltenstein, een advocaat bij Friends of the Earth, legde uit dat de organisatie van oudsher tegen compensaties is geweest en noemde hen "een doorbraak" die de verantwoordelijkheid van de luchtvaartmaatschappij voor hun passagiers is. Vera Pardee, een senior advocaat bij het Centre for Biological Diversity, is het ermee eens dat alleen regelgeving de ecologische voetafdruk van de luchtvaartindustrie echt kan aantasten, maar voegt eraan toe dat "als we eenmaal alle uitstoot hebben die kan worden vermeden, de compensatie theoretisch gezien een goed idee."
Optimistische beoordelingen zien regelgeving over een jaar of tien naar de luchtvaartindustrie komen; maar in het licht van de wereldwijde klimaatverandering kan een decennium te lang duren om te wachten. Dus wat moet iemand in de tussentijd doen? "De waarheid is dat er niet veel andere dingen zijn die consumenten kunnen doen voor vliegreizen, " legt Miller uit. "Als mensen hun uitstoot in verband met vliegreizen, die aanzienlijk zijn, willen verminderen, zijn offsets een goede manier om dat te doen zolang ze kopen van een geloofwaardig compensatieprogramma."
Beperking van onnodig reizen is uiteraard de meest effectieve keuze die een persoon kan maken om zijn CO2-voetafdruk te verkleinen. Als u over korte afstanden reist, probeer dan een koolstofemissiecalculator om te kijken of autorijden een milieuvriendelijkere optie is. Voor langere reizen die niet kunnen worden vermeden - of als u een reisbug hebt die u niet wilt loslaten - kunt u overwegen waar u op vakantie bent.
Voor ontwikkelingslanden biedt toerisme een meer milieuvriendelijke manier om hun economie te stimuleren, via ecotoerisme in plaats van vervuilingsintensieve opties zoals houtkap. " Er zijn voorbeelden waarbij mensen zijn gestopt met het kappen van bossen vanwege toerisme - ze realiseren zich dat het meer waard is dan gekapt", legt Krantz uit.
Bezorgde reizigers kunnen ook een impact hebben via de luchtvaartmaatschappij die ze kiezen - en op welk tijdstip van de dag ze vliegen - dat hun CO2-voetafdruk kan beperken. Overdag vliegen is bijvoorbeeld milieuvriendelijker, omdat de contrails van een vliegtuig zonlicht reflecteren en de hoeveelheid opwarming veroorzaakt door emissies beperken. En niet alle luchtvaartmaatschappijen zijn hetzelfde als het gaat om brandstofefficiëntie. Dit rapport van 2010, van de Internationale Raad voor schoon vervoer, geeft luchtvaartmaatschappijen een lijst van brandstofefficiëntie. Als u enige flexibiliteit heeft met welke luchtvaartmaatschappij u kiest, overweeg dan om de lijst te controleren voordat u boekt. "Het verschil tussen de meest efficiënte luchtvaartmaatschappij en de minst efficiënte is 26 procent van de uitstoot", zegt Pardee. Zolang vliegtuigen niet op zonne-energie of windenergie (of een even hernieuwbare brandstofbron) kunnen vliegen, hebben vliegreizen altijd een ecologische voetafdruk. Als je jouw steentje wilt bijdragen om dat te beperken, zijn CO2-compensaties, naast andere keuzes, misschien wel je beste keuze.
