In 628 AD schreef de Indiase wiskundige Brahmagupta de allereerste tekst waarin nul als getal werd beschreven. Maar nieuw onderzoek toont aan dat wiskundigen in de regio al lang met het concept nul speelden - in feite veel langer dan experts eerder dachten. Zoals Timothy Revell voor de nieuwe wetenschapper rapporteert, heeft koolstofdatering van een oude tekst, het Bakhshali-manuscript genoemd, het oorsprongverhaal van nul 500 jaar teruggedrongen.
Het Bakhshali-manuscript, dat in 1881 door een boer werd ontdekt, is een wiskundige tekst die bestaat uit 70 bladeren berkenschors. Op zijn pagina's staan honderden puntjes die nullen aangeven. De tekst kampt niet met nul als een op zichzelf staand nummer; in plaats daarvan gebruikt het de puntjes als "tijdelijke aanduidingen" en wijst het op de afwezigheid van een waarde, bijvoorbeeld om 1 van 10 en 100 te onderscheiden.
Geleerden kunnen beide kanten van de berkenschors door de 'ramen' van dit speciaal ontworpen boek in de Bodleian Libraries bekijken. (Bodleian Libraries, Universiteit van Oxford) Op basis van factoren zoals schrijfstijl en wiskundige inhoud, dachten experts dat het manuscript dateert uit de 8e en 12e eeuw, volgens een persbericht van de Universiteit van Oxford, waar onderzoekers recentelijk voor het eerst met kool uit de Bakhshali-tekst kwamen. Maar de resultaten van de koolstofdatering toonden aan dat sommige pagina's van het manuscript tussen 224 AD en 383 AD waren ingeschreven
De nieuwe tijdlijn voor het manuscript maakt de tekst aanzienlijk ouder dan een inscriptie uit de negende eeuw op een tempel in Gwalior, Madhya Pradesh, waarvan eerder werd aangenomen dat dit het oudste voorbeeld van nul was dat als plaatshouder in India werd gebruikt.
Indiase denkers waren niet de eerste om tijdelijke aanduidingen in te zetten; Babyloniërs en Maya's gebruikten ook symbolen om de afwezigheid van een waarde aan te duiden. Maar in India ontwikkelden de placeholders zich tot het concept nul als een getal dat kon worden gebruikt in berekeningen, zoals vastgelegd in de tekst van Brahmagupta, volgens Hannah Devlin van de Guardian. In feite is het puntsymbool dat in het Bakhshali-manuscript voorkomt uiteindelijk geëvolueerd naar de "0" die we vandaag kennen.
Close-up van de 'A Map of Ancient India', die het gebied van Peshawar toont waar het Bakhshali-manuscript werd gevonden in 1881. (Bodleian Libraries, University of Oxford) De introductie van het getal nul veranderde het gebied van de wiskunde drastisch, waardoor alles ontstond, van calculus tot het begrip vacuüm in de kwantumfysica, tot het binaire numerieke systeem dat de basis vormt voor digitale technologie.
"Tegenwoordig nemen we aan dat het concept nul wereldwijd wordt gebruikt en een belangrijke bouwsteen is van de digitale wereld", zegt Marcus du Sautoy, hoogleraar wiskunde aan de Universiteit van Oxford, volgens het persbericht. "Maar het creëren van nul als een op zichzelf staand getal, dat voortkwam uit het tijdelijke symbool van de plaatsaanduiding in het Bakhshali-manuscript, was een van de grootste doorbraken in de geschiedenis van de wiskunde."
Het Bakhshali-manuscript is sinds 1902 ondergebracht in de Bodleian-bibliotheek van Oxford. Maar vanaf 4 oktober zal deze opmerkelijke tekst te zien zijn in het Science Museum in Londen, als onderdeel van een grote tentoonstelling over wetenschappelijke, technologische en culturele doorbraken in India.
Een close-upafbeelding laat zien hoe de stip werd gebruikt als een tijdelijke aanduiding in de onderste regel. (Bodleian Libraries, Universiteit van Oxford)
