Carnotaurus was een rare. Niet alleen had dit 26-voet roofdier van het Late Krijt van Argentinië prominente hoorns die uitsteken uit zijn korte, diepe schedel, maar sinds de tijd van de ontdekking van de dinosaurus in 1985 zijn paleontologen verbaasd over de vreemde armen van de theropod. Ondanks het feit dat hij absoluut enorme schouderbeenderen had, had Carnotaurus wimpy armen die zelfs stubbier waren dan die op de vaak belachelijke tyrannosaurus. Gedrongen voorpoten gaan helemaal terug naar het begin van het geslacht waar Carnotaurus toe behoorde - de abelisauriden - maar dit oude Zuid-Amerikaanse roofdier bracht de reductie tot het uiterste.
Onder de relatief kortarmige tyrannosaurus wordt de evolutie van handvuurwapens in ieder geval vaak geassocieerd met het ontwikkelen van grote, goed gespierde hoofden. Naarmate tyrannosaurushoofden groter en zwaarder werden, werden hun armen kleiner om te compenseren. Het idee is dat het allemaal om balans gaat - als je een enorm hoofd en vlezige armen hebt, val je op je gezicht. (Sorry, Trogdor.) Voor zover ik weet, heeft niemand deze evolutionaire trends gevolgd, maar het blijft de heersende hypothese. Een in-press Acta Palaeontologica Polonica- artikel over de hals van Carnotaurus geeft een vergelijkbare verklaring voor de nietige armen van abelisauriden.
De studie, geschreven door paleontoloog Ariel Méndez, vergelijkt de nekwervels van Carnotaurus met dezelfde botten in de dichte neef van de dinosaurus uit het Krijt Madagaskar, Majungasaurus . Beide waren grote, kort snuitende roofdieren met vreemde hoofdornamenten, maar, zoals Méndez opmerkt, de nek van Carnotaurus is veel zwaarder gebouwd. De nekwervels van Carnotaurus zijn bijvoorbeeld veel breder, met het laatste bot in de serie even breed als de schedel van de dinosaurus. In Majungasaurus is de laatste nekwervel slechts ongeveer de helft van de breedte van de schedel (hoewel moet worden opgemerkt dat de nekwervels van de Majungasaurus ongeveer 20 procent zijn opgeblazen om de nek van een subadult te matchen met een volwassen schedel).
Dus wat betekenen deze verschillen? Helaas neemt Méndez geen volledige spierreconstructie op in de studie, maar merkt op dat de benige verschillen vrijwel zeker wijzen op verschillende spierarrangementen. Over het algemeen lijkt het erop dat Carnotaurus een robuuster dier was dan Majungasaurus, hoewel een groter vermogen mogelijk gepaard is gegaan met kosten van verminderde flexibiliteit tussen de basis van de nek en de staart. Méndez, verwijzend naar eerder onderzoek, wijst er ook op dat het hebben van zwaarder gebouwde schedels en nekken kan worden geassocieerd met kleinere voorpoten. Hoewel schedels vaak de focus zijn van voedingsstudies, hebben recent onderzoek naar een verscheidenheid aan carnivoren - zoals Tyrannosaurus, de sabercat Smilodon en de moderne Komodo-draak - het belang van nekspieren voor voeding bevestigd. Zelfs carnivoren met relatief zwakke beten, zoals sabercats en Komodo-draken, ontvangen veel extra kracht van hun nekspieren tijdens het voeden. Misschien gold hetzelfde voor Carnotaurus .
Maar de hals van Carnotaurus verklaart eigenlijk niet waarom deze dinosaurus kleine armen had. Majungasaurus had immers ook de robuuste schoudergordel-rudimentaire armcombinatie, maar de nek is duidelijk niet zo zwaar gebouwd als in Carnotaurus . Meer dan dat, grote schouders en kleine armen lijken helemaal terug te gaan naar vroege abelisauriden, zoals de recent beschreven Eoabelisaurus . Hoewel het idee van een flinke hoofd en nek-kleine wapens zinvol is, moet het idee nog steeds grondig worden getest tegen de werkelijke geschiedenis van dinosaurussen zoals abelisauriden en tyrannosauriërs. Waarom enorme, krachtige carnivoren nietige armen hadden, blijft een evolutionaire puzzel.
Referentie:
Méndez, A. (2012). De cervicale wervels van de Late Krijt-abelisaurid-dinosaurus Carnotaurus sastrei Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0129