Honderd jaar geleden op de Olympische Spelen van Stockholm veegde Jim Thorpe van de Sac en Fox-stam de gebeurtenissen van de pentatlon en tienkamp, waardoor koning Gustav V van Zweden hem 'de grootste atleet ter wereld' noemde.
gerelateerde inhoud
- Waarom worden de Olympische records van Jim Thorpe nog steeds niet herkend?
Het Internationaal Olympisch Comité ontdeed Thorpe later van zijn twee gouden medailles nadat hij had vernomen dat hij kort professioneel honkbal had gespeeld en de regel had overtreden die professionele atleten uit de Olympische competitie verbood. Ondanks het schandaal bleef de titel van de koning hangen en werd Thorpe een legende van het Amerikaanse atletiek. In 1983 presenteerde het Comité replica's van zijn medailles aan zijn familie als een erkenning van zijn prestatie.
Deze replica-medailles, op weg naar de Olympische Spelen van dit jaar in Londen, maken een pitstop in het American Indian Museum tot en met 9 juli als onderdeel van de tentoonstelling, Best in the World: Native Athletes in the Olympics, waarin inheemse atleten worden getoond die hebben gevochten hun weg naar Olympische glorie sinds de spelen in Stockholm.
En er zijn er nogal wat geweest. Samen met de medailles van Thorpe toont de tentoonstelling de zilveren medaille gewonnen door Thorpe's teamgenoot, Hawaiiaanse zwemkampioen Duke Kahanamoku in 1912, en de gouden medaille gewonnen door Billy Mills van de Oglala Lakota-natie in de 10.000 meterrace van 1964 - de enige keer dat een Amerikaan ooit die race gewonnen. Naast deze opvallende punten, lieten vele andere inheemse atleten hun eigen sporen achter op de Spelen: Andrew Sockalexis (Penobscot), die vierde werd in de marathon in 1912; Lewis Tewanima (Hopi), die datzelfde jaar het Amerikaanse record op 10.000 meter zette, voordat Billy Mills het brak; Clarence "Taffy" Abel (Ojibwe), die een zilveren medaille won als onderdeel van het Amerikaanse Olympische ijshockeyteam van 1924 en later de eerste in de VS geboren speler in de National Hockey League werd; Ellison Myers Brown (Narragansett), die de marathon liep op de Olympische Spelen van 1936; Sharon en Shirley Firth (Gwich'in), tweelingzussen die deelnamen aan de Spelen in 1972, 1976, 1980 en 1984 in langlaufen; Theoren Fleury (Métis / Cree), die in 2002 een gouden medaille won in ijshockey, en Carolyn Darbyshire-McRorie (Métis), die een zilveren medaille won in curling in 2010 - naast nog veel meer.
Waarom blonken zoveel Indianen uit in de Spelen? Curator Jim Adams schrijft hun succes toe aan drie geografische tradities van inheemse atletiek. Ten eerste, de Carlisle Indian School, een internaat opgericht om jonge indianen te assimileren, had een uitzonderlijk atletisch programma, dat het talent van Jim Thorpe koesterde en hem naar Stockholm stuurde. Ten tweede wordt hardlopen door de stammen in het zuidwesten en het noorden van Noord-Amerika al lang als een religieuze praktijk beschouwd. Ten derde hebben Hawaiiaanse strandcultuur en surftraditie watersport-supersterren als Duke Kahanamoku gefokt.
Kahanamoku's goud in de 100 meter vrije slag van Stockholm en zilver in de estafette was "een verklaring van inheemse identiteit", zegt Adams. Kahanamoku verzamelde drie gouden medailles en twee silvers tijdens zijn carrière, wat een tientallen jarenlange "Hawaiiaanse dynastie", zoals Adams het noemt, in Olympische zwem- en surfwedstrijden in gang zette.
De Carlisle School en het atletische programma stopten kort nadat de medailles van Thorpe waren uitgekleed, waardoor het voor inheemse atleten veel moeilijker werd om de Olympische Spelen te bereiken. "Zonder die infrastructuur en dekking van de eenvoudige kosten van reizen, die een zeer belangrijke bron afsluiten", zegt Adams. "De belemmeringen om deel te nemen aan de Olympische Spelen, alleen de financiële, zijn behoorlijk steil."
Maar ze kregen een schok van opwinding 48 jaar na Thorpe, toen Billy Mills het Amerikaanse record van Tewanima verbrak. Terwijl Mills naar de finish snelde, begon een tv-sportanalist te schreeuwen: "Kijk naar Mills! Kijk naar Mills! ”Het dramatische moment heeft volgens Adams de eigen interesse in de Spelen nieuw leven ingeblazen. "Billy Mills heeft verschillende nieuwe generaties atleten geïnspireerd", zegt hij.
Deze zomer zijn er verschillende inheemse Olympische hoopvol die waarschijnlijk zullen concurreren, waaronder zwemmer Mary Killman (Potowatomie) Canadese bokser Mary Spencer (Ojibwe) en hardloper Alvina Begay (Navajo). Naast het vieren van het verleden, volgt de tentoonstelling ook in realtime de reizen van deze atleten naar Londen via een nieuwsfeed op hun website.
'Beste ter wereld: autochtone atleten op de Olympische Spelen' is tot en met 3 september 2012 te zien in het National Museum of the American Indian.
Lees meer over de Olympische Spelen op Smithsonian.com
