James Hill Craddock noemt zichzelf een kastanje-kweker, maar een waardere beschrijving zou een kastanje-evangelist zijn. Het grootste deel van zijn 44 jaar predikte hij de deugd van het geslacht Castanea . "Ik denk dat de wereld een betere plek zou zijn met meer kastanjes, " zegt hij. Zijn bijzondere zorg is de Amerikaanse kastanje. Ooit bekend als de redwood van het oosten, regeerde de boom bossen van Georgia tot Maine totdat het werd verwoest door kastanje-vloek in de eerste helft van de 20e eeuw. Tegen 1950 had de schimmel zo'n vier miljard Amerikaanse kastanjebomen gedood - 'de grootste ecologische ramp in Noord-Amerika sinds de ijstijd', zegt Craddock.
Tegenwoordig is de torenhoge Amerikaanse kastanje van weleer zeer zeldzaam en nauwelijks een hectare van zijn natuurlijke habitat is vrij van plagen. Toch blijft Craddock, een bioloog aan de Universiteit van Tennessee in Chattanooga (UTC), zijn optimistische missie voortzetten om de overwonnen boom te herstellen. Op verschillende experimentele boomgaarden buiten Chattanooga kweekt hij tientallen kastanjes in een poging om tegen mieren resistente hybriden te ontwikkelen die in bossen kunnen worden geplant, en helpt hij opnieuw te herstellen wat ooit was, zegt hij, "de dominante boom in de kruin."
Craddock (zijn vrienden noemen hem Hill) is goed uitgerust voor zo'n monumentale onderneming. "Persoonlijk geef ik niets om kastanjes, maar als ik bij Hill ben, maakt hij me zelfs enthousiast", zegt Charles Nelson, hoofd van de UTC-afdeling biologie. Om mensen voor zijn doel te winnen, staat Craddock erom bekend kommen kastanjesoep op te dienen, zwaar op de room. "Er is niemand die het niet leuk vindt, " beweert hij. Hij plantte zijn eerste kastanjeboom toen hij 15 was, en nu, zo'n 30 jaar later, ontvangt hij een academisch stipendium dat exclusief is gewijd aan de studie en het herstel van de Amerikaanse kastanje.
De boom speelde ooit een cruciale rol in het Amerikaanse leven in de oostelijke Verenigde Staten. De noten die elke herfst regenden, voedden bijna alle bewoners van het bos. De bomen groeiden snel en lang en recht, bereikten meer dan 100 voet hoog en wel 9 voet in diameter in 75 tot 100 jaar. Het hout was bestand tegen rot en kromtrekken, waardoor het een favoriet is voor omheiningen, palen en meubels. Mensen bouwden huizen van kastanjeboomstammen, begroeven hun doden in kastanjekisten en mesten hun varkens met de noten van de boom. In Appalachia bracht de vloek een slag zo verlammend als de Grote Depressie.
De ziekte werd voor het eerst waargenomen in 1904 in de Bronx Zoo en wetenschappers stelden al snel vast dat het werd veroorzaakt door een schimmel. De 'ellendige verstekeling', zoals een waarnemer het noemde, was met kastanjebomen uit Azië in Amerika aangekomen. In zijn inheemse habitat is de schimmel Cryphonectria parasitica relatief goedaardig. Aziatische kastanjes kunnen een infectie wegnemen, maar de Amerikaanse kastanjes bezwijken snel. De schimmel, waarvan de sporen kleine scheurtjes in de schors van een boom infiltreren, kan een gezonde boom in een jaar doden.
En de plaag bewoog met hartverscheurende snelheid - gedragen door de wind, dieren, insecten en mensen. Ondanks pogingen om de pandemie te stoppen, 'verspreidde het zich ongeveer 30 mijl per jaar in concentrische cirkels vanuit New York City', zegt Craddock. In 1930 waren veel van de kastanjebomen in het bladerdak dood of gereduceerd tot louter struiken zo ver naar het zuiden als Noord-Carolina en het westen tot Ohio. De kastanjebomen die we vandaag buiten bossen zien, zijn voornamelijk Europese of Aziatische soorten, kleiner en minder majestueus dan hun Amerikaanse verwanten. Een paar volwassen Amerikaanse kastanjes overleven, maar ze worden verwoest door kanker. Er zijn ook zeldzame gevallen van geïsoleerde bomen die aan de plaag zijn ontsnapt. En hoewel de bossen vol kastanjebomen zijn die uit de wortels van met pest aangetaste bomen ontspruiten, is hun groei belemmerd. Tientallen jaren werd gedacht dat de statige Amerikaanse kastanje voorgoed verloren was. Maar dankzij Craddock en anderen kan het nu een toekomst hebben.
Craddock's liefdesaffaire met kastanjes begon toen hij opgroeide, nabij Woods Hole, Massachusetts. Zijn vader was marien bioloog en zijn moeder, verpleegkundige op de eerste hulp. Hij had tuinieren sinds hij oud genoeg was om een troffel te houden, en in zijn tienerjaren raakte hij geïnteresseerd in duurzame landbouw. Op 17-jarige leeftijd las hij Tree Crops: A Permanent Agriculture, door J. Russell Smith, die beschreef hoe Corsicanen eeuwenlang kastanjes hadden gefokt voor voedsel, hout en voedergewassen zonder de grond te beschadigen - in feite verbeterden ze het. "Het maakte een enorme indruk", herinnert Craddock zich.
Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Indiana, waar hij kunst en biologie studeerde, reed Craddock met zijn fiets over Bloomington en verzamelde noten van Chinese kastanjebomen. Hij plantte ze in met aarde gevulde melkkartons en verkocht de zaailingen op een lokale boerenmarkt. "Ik vertelde iedereen die ik ontmoette dat ze kastanjes moesten planten, " herinnert hij zich. Aan de Oregon State University behaalde hij een masterdiploma in de tuinbouw.
Vervolgens verhuisde hij in 1987 naar Italië om bij Paola Zannini te zijn, een Italiaanse botanicus die hij in Oregon State had ontmoet en later zou trouwen. Craddock was blij dat hij zich op een plaats bevond waar kastanjes al duizenden jaren werden geteeld. Hij zag zijn eerste kastanjeboom tijdens een rit door het Alpenlandschap. Een man harkte noten onder de takken van de boom. "Ik zei tegen Paola: 'Ga de man vragen wat voor kastanjes ze zijn.' Paola keek me recht in de ogen en zei: 'Eerst leer je Italiaans. Dan ga je de man vragen wat voor noten ze zijn.' 'Craddock deed wat hem werd verteld en behaalde ook een doctoraat in de pomologie, de wetenschap van het kweken van fruit, aan de universiteit van Turijn. Het was in Italië, zegt hij, dat hij "besefte dat iemand me zou betalen om aan kastanjes te denken."
De persoon bleek de filantroop van Chattanooga, William Raoul, die in 1995 Craddock ontmoette. Zonder medeweten van Craddock had Raoul donoren overgehaald om een UTC-positie te helpen financieren, gedeeltelijk voor het herstel van kastanjebomen. Craddock werd gevraagd om de opdracht te vervullen. Eindelijk had hij een preekstoel voor zijn kastanje-evangelie.
Op een ochtend in het vroege voorjaar stuurt Craddock een rammelende kastanjebruine busje ten zuiden van Chattanooga naar Bendabout Farm, waar hij toezicht houdt op drie van zijn vijf experimentele kastanjeboomgaarden. De kastanjes zullen binnenkort in bloei komen, waardoor hij slechts een paar weken de tijd heeft om de matchmaking voor een nieuwe generatie te doen. Hij lijkt een beetje frazzled. "Kasteeltijd, " geeft hij toe, "is een tijd van grote angst."
Craddock volgt fokprocedures verdedigd door maïsgeneticus Charles Burnham, die in het begin van de jaren tachtig de American Chestnut Foundation (TACF) heeft opgericht. Sinds die tijd heeft TACF de poging geleid om tegen ziekten resistente hybriden te fokken op zijn experimentele boerderij in Virginia. In de techniek, bekend als terugkruising, worden opeenvolgende generaties van Aziatisch-Amerikaanse hybriden gekruist met pure Amerikaanse bomen. Het idee, zegt Craddock, is om eerst de eigenschappen van de vloedbestendigheid over te dragen aan de Amerikaanse soort, en vervolgens alle andere Aziatische kenmerken (de Aziatische bomen, korter en minder winterhard, niet goed aangepast aan Amerikaanse bossen) geleidelijk af te schaffen door daaropvolgende kruisen met Amerikaanse kastanjes .
Wetenschappers voorspellen dat het minstens vijf generaties van kruisen nodig zal hebben om een zeer resistente boom te produceren. Toch zijn de kansen ontmoedigend: voor elke honderd geproduceerde bomen krijgt slechts een handvol weerstand. "Als je een professionele gokker was, " zegt Craddock, "zou je nooit wedden op de Amerikaanse kastanjeboom." Toch lijken de inspanningen van de TACF zijn vruchten af te werpen: het programma verwacht tegen 2007 of 2008 zijn eerste vloekbestendige noten klaar te hebben om in bossen te testen. Maar de bomen van TACF kunnen niet de hele oostelijke Verenigde Staten aanvullen, en dat zouden ze ook niet moeten doen. Een resistente hybride die bloeit in Virginia, kan wankelen in Maine of Georgia, en daarom wil TACF lokale hoofdstukken ontwikkelen die kunnen putten uit de inheemse stam van een gebied om ziektebestendige bomen te kweken. Craddock en zijn helpers, bijvoorbeeld, zochten Tennessee voor resterende Amerikaanse kastanjes waarmee hij zijn eerste lokaal aangepaste hybride generatie creëerde.
Hij gebaart trots naar een rij van 15 voet hoge jonge boompjes, hun zaagtandige bladeren wapperen in de wind. Het zijn de eerste hybriden uit Tennessee die hij zeven jaar geleden heeft gekweekt. Elk zal binnenkort worden uitgedaagd met een schot van schimmelziekte, en die enkelingen die enige weerstand tonen, zullen worden geselecteerd voor het fokken van de volgende generatie. "Helaas moet je er een paar doden, " legt hij uit, terwijl hij met de slanke tak van één boom kwispelt. "Dat is triest omdat ze mijn baby's zijn. Maar als we het niet doen, zullen we geen vooruitgang kunnen boeken in het fokprogramma."
Craddock onderzoekt, net als andere kastanje-onderzoekers, een andere anti-plaagstrategie: een virus gebruiken om de schimmel te verlammen. Het virus, waarvan de effecten voor het eerst werden beschreven door een Franse onderzoeker in 1965, vermindert de virulentie van de schimmel, waardoor de besmette bomen een vechtkans krijgen. Amerikaanse onderzoekers testen het virus sinds het begin van de jaren zeventig en hebben ontdekt dat hoewel het virus afzonderlijke bomen kan redden, de methode niet krachtig genoeg is om een heel bos te beschermen. Craddock en anderen vermoeden dat de bomen die het meest waarschijnlijk profiteren van deze methode, al een zekere mogelijkheid hebben om de plaag te bestrijden. Als dat zo is, kunnen kastanje-restaurateurs mogelijk gedeeltelijk resistente bomen gebruiken in combinatie met viruscontrole om het te slim af te zijn.
Het is natuurlijk één ding voor kastanjes om in een boomgaard te gedijen en iets heel anders voor hen om in een bos te gedijen. "Vanuit het oogpunt van de plant is het bos een extreem ruwe omgeving", zegt Craddock. "Bomen strijden om voedingsstoffen en licht. En je hebt de constante druk van predatie. Er zijn insecten en weekdieren, zoogdieren en schimmels - en ze proberen je allemaal op te eten. Ik denk niet dat we kunnen verwachten dat we planten zaden over de bergen en kom over 50 jaar terug en vind een kastanjebos. " Toch is Craddock ervan overtuigd dat kastanjebossen zullen terugkeren. Niet tijdens zijn leven, maar misschien bij zijn kleinkinderen. "Als je echt van kastanjes houdt, " zegt hij, "moet je een optimist zijn."
