De meeste gewervelde dieren kunnen vijf verschillende smaken proeven - zoet, bitter, zuur, zout en de hartige smaak, umami. De meeste vogels zijn beperkt tot slechts vier smaken, waarbij het zoete gevoel wordt weggelaten. Maar pinguïns hebben een nog beperkter gehemelte. Wetenschappers van de Universiteit van Michigan hebben ontdekt dat de watervogels slechts twee smaken kunnen proeven: zuur en zout.
"Deze bevindingen zijn verrassend en raadselachtig, en we hebben er geen goede verklaring voor. Maar we hebben een paar ideeën", zegt Jianzhi "George" Zhang, een co-auteur van de studie die onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology .
Genetische analyse toont aan dat alle vijf pinguïnsoorten beperkt zijn in smaakreceptievermogen, wat aangeeft dat de gemeenschappelijke voorouder van de vogels ze ook had verloren. Zoals University of Michigan schetst, evolueerden pinguïns ongeveer 60 miljoen jaar geleden in Antarctica en splitsten zich af in verschillende soorten rond 23 miljoen jaar geleden. Volgens Zhang vond het smaakverlies waarschijnlijk plaats tijdens de 37 miljoen jaar tussen deze ontwikkelingen, "waaronder periodes van dramatische klimaatkoeling op Antarctica."
En die ernstige kou kan de sleutel zijn om deze ontwikkeling te begrijpen. In tegenstelling tot de smaakreceptoren voor zure en zoute smaken, werken bittere en umami-receptoren niet volledig bij lage temperaturen - dus zelfs als pinguïns ze hadden, zouden ze er niet veel aan hebben. Zhang theoretiseert dat dit waarschijnlijk een rol speelde bij beperkingen aan het gehemelte van pinguïns.
Maar er zijn andere vreemde kenmerken van de tongen en eetgewoonten van de zwart-witte vogels die suggereren dat de puzzel misschien meer is. Pinguïns slikken hun voedsel helemaal door, bijvoorbeeld. En hun tongen, in plaats van smaakpapillen, een primaire smaakreceptor, zijn beladen met scherpe, spike-achtige papillen, die dienen als grijpers voor het vangen van prooi. Maar, zoals Zhang zegt, "het is onduidelijk of deze eigenschappen een oorzaak of een gevolg zijn van hun grote smaakverlies."
Gelukkig lijken pinguïns de andere smaken niet te missen. Ze ervaren echter de smaak van hun primaire diëten van vissen, krill, ze lijken er geen probleem mee te hebben om het te verstikken. Bij het voorbereiden om te vervellen, is het bijvoorbeeld bekend dat een volwassen keizerspinguïn tot 13 pond vis per dag eet.
