Het Amerikaanse congreslid Sam Johnson - ook lid van de Board of Regents van het Smithsonian Institution - ontving afgelopen zaterdag in Dallas de National Patriot Award, de hoogste civiele prijs van de Medal of Honor Society, voor zijn dienst aan de natie. Het Republikeinse congreslid, dat het derde district van Texas vertegenwoordigt, is een veteraan van de luchtmacht en voormalig krijgsgevangene in Vietnam. Hij diende in de Koreaanse en Vietnamoorlogen als jachtpiloot en was een tijdlang directeur van de Air Force Fighter Weapons School, de Air Force-versie van Top Gun. Tijdens zijn tweede dienstplicht in Vietnam werd hij neergeschoten boven Noord-Vietnam en bijna zeven jaar gevangen genomen. Een POW-armband met zijn naam erop is te zien in de tentoonstelling "Price of Freedom" in het National Museum of American History.
Waar denk je aan je POW-armband?
De POW-armband was iets waar mijn vrouw echt mee kon beginnen. Ze hielp bij het opstarten van de National League of Families, die nog steeds in Washington bestaat, en ze besloten armbanden te doen om nationaal steun te krijgen voor de terugkeer van de krijgsgevangenen. Ik denk dat er duizenden van hen in het hele land werden verkocht, en mensen droegen ze om te proberen erkenning te krijgen voor de benarde situatie van de krijgsgevangenen. Toen ik thuiskwam, moeten we er duizend hebben gekregen - mensen die ze terugbrachten. Het was gewoon overweldigend om dat te zien.
Welke gedachten zou je zeggen dat je in leven hield tijdens je gevangenschap?
Ik denk dat geloof in de Heer en het feit dat Amerika een vrije natie was, is en zal zijn.
Uw sterke steun voor mannen en vrouwen in het leger en veteranen toont aan hoeveel u service aan ons land waardeert. Wat heb je geleerd van het zijn in de luchtmacht?
Ik voelde dat het een eer was om piloot van de luchtmacht te zijn en deze natie te kunnen beschermen. Ik was in twee van de oorlogen - Korea en Vietnam, Vietnam twee keer. Ons leger is het sterkste leger ter wereld. Hopelijk blijft dat zo. Dat is wat deze natie vrij heeft gehouden, en de leider van de vrije wereld.
Wat betekent het voor u om de National Patriot Award te ontvangen?
Ik denk dat het zijn het hoogtepunt van mijn leven is om bij de Medal of Honor-ontvangers te zijn. Ik neem deze erkenning niet licht op. Die jongens hebben gevochten voor deze natie en veel van hen hebben hun leven verloren. In feite zijn alle zes die in de conflicten tussen Irak en Afghanistan zijn toegekend, postuum toegekend.
Velen zien jouw verhaal als echt heroïsch en patriottisch. En ik stel me voor dat je als politicus en veteraan een favoriete patriot hebt waar je naar opkijkt. Wie zou die persoon zijn?
George Washington. Je hebt veel dingen in het Smithsonian over die vent. Natuurlijk was hij de stichter van onze natie. We moeten terugkijken op onze oprichters en proberen de visie na te bootsen die ze vandaag voor deze natie hadden.
