Met jungle zip-lining, wildwatervaren en vuur spuwen vanuit de Arenal vulkaan, biedt Costa Rica tal van spannende avonturen en bezienswaardigheden. Wat even opwindend is, is de natuur. Het is niet ongebruikelijk om brulapen te zien in bomen of gigantische groene leguanen op een fietspad; pakketten met ringstaartvacht zwerven vrij rond, zelfs op drukke wegen. Maar als je vogels en schildpadden wilt zien, loont geduld.
Van de zeven soorten zeeschildpadden ter wereld nestelen er vijf op beschermde stranden in Costa Rica. Door een verbazingwekkend proces van inprenting kunnen volwassen vrouwelijke schildpadden duizenden kilometers naar hun geboortestrand migreren om hun eieren te leggen. De vrouwelijke lederschildpad, die ik in Costa Rica heb waargenomen en die op volwassen leeftijd zes voet kan meten, rijdt het tij binnen en sluipt aan wal op een maanbeschenen strand, waar bezoekers vaak uren wachten om haar te zien. Ze graaft een gat van drie voet diep met haar rugvinnen en legt ongeveer 60 zachte eieren af, bedekt ze vervolgens zorgvuldig en keert terug naar de zee.
Voor minimale impact op de bedreigde schildpadden, houden de autoriteiten toezicht en beperken ze het aantal bezoekers per nacht. Niet praten boven een fluistering en geen licht behalve het rode licht van de boswachter terwijl de moeder haar arbeid verricht. Twee maanden later breken de kuikens, slechts drie of vier centimeter lang, door het zand en slippen naar de zee.
"Het is spectaculair, alsof je getuige bent van de geboorte van de natuur, " zegt Drexel University ecoloog James Spotila, die de lederen ruggen van Costa Rica 20 jaar heeft bestudeerd. "Je kunt bijna overal een zip-line opzetten, maar je kunt niet naar veel plaatsen op de wereld gaan en een ledikant haar eieren zien leggen." Toplocaties voor schildpadden kijken zijn Las Baulas National Park aan de Pacifische kust en Tortuguero National Park aan de Caribische kust.
Tortuguero is ook een van de hotspots voor vogelspotten. Tiny Costa Rica heeft bijna 900 soorten vogels, bijna gelijk aan het aantal in heel Noord-Amerika. Gelukkig heeft Costa Rica veel gebieden gereserveerd om zijn aviaire milddadigheid te beschermen, en vogelaars, zoals liefhebbers van schildpadden, praten en lopen zachtjes om ze te herkennen. Met juweelkleurige quetzals, toekans en ara's, tientallen kolibriesoorten en reigers, prachtige fregatvogels en pygmeeuilen, om er maar een paar te noemen, kunnen bezoekers verwachten dat ze hun vogelleven kunnen verbeteren. "Er is zo'n grote verscheidenheid aan tropische vogels, plus de migranten, " zegt Fred Grady, een bioloog van het Smithsonian Institute die vijf keer naar Costa Rica is gereisd. Hij zag 300 soorten op zijn laatste reis en ging zelfs 's nachts vogels spotten. Zijn advies: “Huurgidsen in, ze weten waar alles is. Je zult veel meer vogels zien. '
Van de zeven soorten zeeschildpadden ter wereld nestelen er vijf op beschermde stranden in Costa Rica. (Ellen McKnight / Alamy) 
Sommige toeristen reizen mogelijk naar Costa Rica om te genieten van het tropische klimaat en de vulkaan Arenal, maar de echte attractie is de natuur van het land. (Robert Harding Picture Library Ltd / Alamy) 
Door een verbazingwekkend proces van inprenting kunnen volwassen vrouwelijke schildpadden duizenden kilometers naar hun geboortestrand migreren om hun eieren te leggen. (Frans Lemmens / Alamy) 
Prime schildpadden spotten zijn Las Baulas National Park aan de Pacifische kust (hier te zien) en Tortuguero National Park aan de Caribische kust. (MostardiPhotography / Alamy)
