In april 1919 blies een bom de handen van een meid die de post van de senator van Georgië opende. In de loop van de volgende dagen, ontdekten en onderschepten postbeambten uit Manhattan nog 34 identieke postbommen die gericht waren op invloedrijke figuren zoals JP Morgan, John D. Rockefeller en Supreme Court Justice Oliver Wendell Holmes. Anarchie leek vrij te zijn. Toen een andere bom (een van meerdere gericht op wetgevers en zakenmensen aan de oostkust) later in juni de voorkant van zijn huis in Washington schoot, ondernam A. Mitchell Palmer, nieuw aangestelde procureur-generaal, actie.
Palmer, aangespoord door publiek protest tegen de waargenomen 'bolsjewistische dreiging' die uit de nieuwe Sovjetunie kwam, stelde een nieuwe divisie samen bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, specifiek om anarchisten op te sporen. Met een beroep op de spionagewet in oorlogstijd van 1917 en de Sedition Act van 1918, probeerde Palmer "Reds" en socialistische aanhangers op afstand weg te werken die in staat waren terroristische daden uit te voeren. In de komende maanden voerden zijn ambtenaren invallen uit op 'anarchistische' organisaties, scholen en verzamelplaatsen in meer dan 30 steden in het hele land. Vaak verzamelden ze zonder warranten ongeveer 5000 meestal onschuldige ingezeten vreemdelingen, brachten velen opgesloten en sommigen terug naar de Sovjetunie gedeporteerd, waaronder feministe Emma Goldman. "Niet voor minstens een halve eeuw, " schreef William Leuchtenburg, "was er zo'n grove schending van burgerlijke vrijheden geweest."
Tegenover de toenemende Rode Schrik nam de assistent-secretaris van arbeid, Louis F. Post, een moedige stap en annuleerde meer dan 1500 deportaties. Hij zag geen bolsjewistische dreiging, maar de macht van Palmer ongecontroleerd door de wet. Palmer eiste boos dat Post werd ontslagen vanwege zijn 'tedere zorg voor sociale revolutie'. Het Huis van Afgevaardigden probeerde Post te beschuldigen, maar zijn welsprekende aanklacht tegen de "Palmer Raids" tijdens het proces slingerde het Congres en kalmeerde de natie.
Het publiek verloor interesse in het voorjaar van 1920 toen de ene Palmer een terroristische aanval voorspelde nadat de andere niet had plaatsgevonden. Toen Wall Street in september 1920 werd gebombardeerd, beschouwden de meeste Amerikanen het als een aanval door een gestoord individu in plaats van een socialistische samenzwering. Palmer, ooit beschouwd als een rijzende presidentiële kandidaat, was grotendeels vergeten.
