Grand Canyon National Park viert dit jaar zijn honderdjarig bestaan - maar als het tot dan senator Benjamin Harrison was geweest, zou Amerika die mijlpaal in 1982 hebben bereikt. Honderd jaar eerder, het vooruitstrevende voorstel van de toekomstige president om het park aanwijzen als een nationaal monument dat in het Congres wankelde, de eerste van vele nederlagen op het verrassend controversiële pad van de Grand Canyon om een beschermde schat te worden. De strijd om het te bewaren voor toekomstige generaties, zoals Theodore Roosevelt beroemd werd aangemoedigd tijdens een bezoek daar in 1903, zou tientallen jaren duren, gekenmerkt door bittere juridische veldslagen, bittere zakelijke rivaliteit en politiek manoeuvreren.
"Benjamin Harrison concurreerde tegen onwetendheid", zegt Don Lago, auteur van Grand Canyon: A History of a Natural Wonder and National Park . In die tijd was er 'echt geen politiek kiesdistrict om een nationaal park te ondersteunen; er waren maar heel weinig mensen geweest. '
In 1882 kreeg het wetsvoorstel van Harrison, destijds een senator uit Indiana, om “een bepaald stuk land dat aan de Colorado River in het Westen in het Territorium van Arizona ligt, als openbaar park aan te wijzen weinig steun en stierf uit. Latere pogingen in 1883 en 1886 hebben hetzelfde lot ondergaan. Harrisons inspanningen druisten in tegen de dominante belangen in de regio - mijnbouw, westelijke territoriale expansie en particulier landgebruik - en gingen vooraf aan het momentum van de ontluikende conservatiebeweging.
Harrison was een fervent natuurbeschermer, maar zijn inspanningen zijn grotendeels over het hoofd gezien. Tijdens zijn politieke carrière beschermde hij 13 miljoen hectare natuur voor openbaar gebruik. Hoewel hij nooit de Grand Canyon heeft bezocht, heeft hij wel Yellowstone bezocht - het eerste nationale park, gevormd in 1872 - en Yosemite kreeg dezelfde status tijdens zijn presidentschap.
Ondanks vele generaties van bewoning door indianen, was de Grand Canyon pas onlangs onder de aandacht gekomen van een groot deel van het land, dat enorme zwaden nieuw grondgebied had verworven om te verkennen - en te exploiteren - aan het einde van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog in 1848 Explorer en geoloog John Wesley Powell vertrokken in 1869 om de Colorado River te onderzoeken, onderweg mensen te verliezen en rantsoenen uit te putten, en kwamen uit de ervaring een nationale beroemdheid te voorschijn.
Powell schreef een boek, Exploring the Colorado River, gebaseerd op zijn verraderlijke reis en toverde de grandeur van het landschap tevoorschijn voor verre lezers die de diepten nog niet konden begrijpen. "Ga staan tussen de kloven en het landschap lijkt te zijn samengesteld uit enorme verticale elementen van prachtige vorm, " schreef hij. “Boven is het een open, zonnige kloof; daaronder is het diep en somber. Boven is het een kloof; daaronder is een trap van duisternis naar de hemel. '
Powell's was niet de eerste grote expeditie van dit nieuwe tijdperk - luitenant Joseph C. Ives van het US Army Corps of Topgraphical Engineers had het gebied in 1850s doorkruist en beschouwde het als "geheel waardeloos", voorspellend dat zij de enige zouden zijn "Partij van blanken om deze winstloze plaats te bezoeken." De conclusie van Ives weerspiegelde de mentaliteit van de vele goudzoekers die in de late 19e eeuw op het Amerikaanse zuidwesten samenkwamen en het land bekeken door de lens van mijnbouw en andere economische vooruitzichten (ironisch genoeg, de kloof zou uiteindelijk weinig opleveren voor winstgevende of gemakkelijke mijnbouw). Ondanks de eerdere invallen van Ives, was het Powell's die de verbeelding van het land greep en de Grand Canyon op zijn collectieve horizon zette.
In het licht van de voortdurende, tweedeling door het Congres, president Harrison en later president Theodore Roosevelt, vertrouwden op uitvoerende acties om deze majestueuze strook van Arizona te beschermen. In een proclamatie van 20 februari 1893, uitgegeven in de laatste weken van zijn enige ambtstermijn, creëerde president Harrison het Grand Cañon Forest Reserve, onder verwijzing naar de bevoegdheden die hem toekomen door de Forest Reserve Act van 1891. De wetgeving stond de president toe om wijst bosgebieden eenzijdig aan als reservaten, maar Harrison beweerde dat de daad niet zijn primaire motivatie was. De landen in kwestie, schreef hij, "zijn gedeeltelijk bedekt met hout, en het lijkt erop dat het algemeen belang zou worden bevorderd door deze gebieden apart te zetten en te reserveren als een openbaar reservaat ..." In dezelfde geest, zijn opvolgers - voorzitters Grover Cleveland en William McKinley - zou miljoenen hectaren beschermd bos toevoegen alleen door uitvoerende actie (en net als Harrison zou Cleveland een grote boost geven tijdens zijn laatste maand in functie - 21 miljoen acres in februari 1897).
President Roosevelt zou deze mantel op een nog krachtiger manier opnemen, gebruikmakend van zowel de Forest Reserve Act als de Antiquities Act van 1906 om doelen voor natuurbeschermers te bevorderen en het Grand Canyon National Monument in 1908 aan te wijzen door te wijzen op zijn wetenschappelijke en historische waarde om verder te beschermen het. Beide presidenten drongen aan op het idee dat de natuur een inherente waarde heeft, maar waren tegen een diepgewortelde overtuiging dat het land er was om te worden gebruikt voor een uitkering.
“Achter dat idee zat een enorme juggernaut van succes. Amerikanen verspreidden zich naar het westen en vonden eindeloze nieuwe hulpbronnen. Het maakte het land behoorlijk rijk ”, zegt Lago. “Dus er was deze mythologie die het land was om te gebruiken voor rijkdom en niet om te bewaren als wildernis. Ondanks de gangbare manier van denken, zegt Lago dat Roosevelt zich realiseerde dat we ons nationale gevoel van waarde en het beschermen van het land moesten herschrijven.
De vorming van nationale parken in de tweede helft van de 19e eeuw werd geholpen door de toenemende bekendheid van natuuronderzoekers zoals John Muir, die de Sierra Club in 1892 oprichtte, samen met andere schrijvers en kunstenaars die hielpen bij het voeden van een waardering van de natuur met hun weergave van deze westerse landschappen. De gevolgen van ongecontroleerde expansie voor dieren in het wild en de natuur voedden ook het idee dat enige regulering nodig was om hen te ondersteunen. Hoewel deze ruimtes populair zouden worden als respijt uit steeds drukkere en verstedelijkte delen van het land, zouden ze moeilijk toegankelijk blijven vanuit het oostelijke deel van het land tot de komst van spoorwegen aan het begin van de eeuw.
In de decennia vóór de oprichting van de Grand Canyon speelde de tegenstelling tussen natuurbeschermers en het blijvende ethos van de homesteading kolonist af in wanneer en hoe deze parken werden gevormd. De wetten moedigden nog steeds het claimen en prospecteren van nieuw land aan, dat vervolgens werd gebruikt voor veeteelt, hout, mijnbouw - of, zoals later het geval zou zijn bij de Grand Canyon, toerisme. Bovendien, zoals Michael F. Anderson schrijft in "Polishing the Jewel: an Administrative History of Grand Canyon National Park, " was de verspreiding van landsubsidies "even genereus voor ijverige individuen die een financieel risico wilden nemen en veel meer voordeel voor bedrijven die zou de taak op zich nemen om transcontinentale spoorwegen te bouwen. ”In tegenstelling tot Yellowstone werd het land rond de Grand Canyon al betwist door deze belangen toen Roosevelt er een nationaal monument van maakte. Arizona, dat pas in 1912 formeel de status verkreeg, was rijp voor een botsing van deze krachten die gedeeltelijk samenvloeide als gevolg van genereuze landwetten.
In de vroege jaren 1900 werden de inspanningen van Roosevelt en Harrison zowel geholpen als geschaad door de komst van hordes toeristen naar de Grand Canyon. Ooit vereist een lange postkoetsreis vanuit Flagstaff, Arizona, bracht de opening van de Grand Canyon route 1901 van de Santa Fe Railroad bezoekers de South Rim vanuit Williams, Arizona, waardoor deze veel toegankelijker werd. Door de uitbreiding van de westerse spoorwegen - en later de populariteit van auto's - zijn reizen naar veel afgelegen gebieden binnen handbereik, waaronder Yellowstone en Yosemite. De spoorwegmaatschappijen, zich terdege bewust van de mogelijkheden in het Westen, moedigden rijke Amerikanen al aan om 'First American' te zien, een slogan ontworpen om hen weg te trekken van de grote bezienswaardigheden van Europa en naar het steeds populairder wordende Westerse landschap. Spoorwegen "zijn echt de uitdaging van de nationale parken aangegaan", zegt Lago. "Ze zagen dat dit natuurlijke wonderen van wereldklasse waren, en het waren ook een soort patriottische iconen."
De verschuiving van land als een vorm van economische kansen en individueel ondernemerschap naar toeristische attractie veroorzaakte groeipijnen. In een vaak geciteerde toespraak uit 1903 zei Roosevelt dat 'de mens het alleen maar kan verpesten', maar noemde hij vervolgens de Grand Canyon 'een van de grote bezienswaardigheden die elke Amerikaan zou moeten zien als hij zou kunnen reizen.' Meer bezoekers betekenden meer steun en waardering van de bevolking voor de noodzaak om het monument te behouden - maar hun aankomst ging ook vooraf aan de bescherming en infrastructuur die nodig was om dergelijke menigten te huisvesten (de National Park Service werd opgericht in 1916, waarmee het beheer van het parksysteem werd gefuseerd). Terwijl bezoekers binnenstroomden, onderstreepte slecht gereguleerd toerisme de behoefte aan meer formeel toezicht.
Maar dat toezicht paste niet goed bij degenen die vonden dat ze hun recht hadden verdiend om te houden wat ze hadden beweerd. Zakenman Ralph Henry Cameron, die het terrein als rijp voor verdere winst had gezien en eersteklas canyon-onroerend goed had verworven onder de vlag van mijnbouwclaims, symboliseerde de weerstand tegen het land dat wordt ondergedompeld in een nationaal park. Cameron had een hotel geopend en begon een tol te vragen voor het gebruik van de Bright Angel Trail - een miniatuurmonopolie dat hem zou afzetten tegen zowel de spoorweg- als fervent voorstanders van natuurbeschermers zoals Stephen Mather, de eerste directeur van de National Park Service. Mather, die jaren van zijn leven en zijn eigen persoonlijke rijkdom aan de parken wijdde, paste Cameron aan in zijn vastberadenheid.
Ondanks de middelen en invloed van Cameron beschouwden sympathisanten hem als een gewone man die zich terugtrok tegen de kolossen van het bedrijfsleven en de overheid. Een profiel in het Albuquerque Journal in februari 1917 begroette Cameron als een westerling "die de grote tand- en teennagel van het bedrijf vocht", een zelfstandige buitenmens en ondernemer die "een kiesdistrict van hetzelfde soort mannen wilde vertegenwoordigen." ( Cameron bekleedde een reeks openbare ambten, waaronder het dienen als senator in de jaren 1920). Jarenlang sleurde zijn strijd om zijn gras te beschermen voor de rechtbanken, inclusief een uitdaging voor het gebruik van Antiquities Act door Roosevelt, met als hoogtepunt een nederlaag van het Hooggerechtshof in 1921, meer dan een decennium nadat Roosevelt zijn ambt had verlaten en twee jaar na zijn dood.
Tegenstanders zoals Cameron zouden uiteindelijk worden overwonnen door groeiende roep om behoud als een doel op zich. In 1917 introduceerde Arizona-senator Henry Ashurst - wiens vader William Henry Ashurst, een goudzoeker, was omgekomen bij een ongeluk in het park - een wetsvoorstel om de status van Grand Canyon als een nationaal park te verstevigen, waardoor het een late toetreding tot een competitie kreeg die al was 14 parken tegelijkertijd. Bij zijn terugkeer van de Parijse vredesconferentie na de Eerste Wereldoorlog tekende president Woodrow Wilson onmiddellijk het wetsontwerp, waarna meer dan 1.000 vierkante mijl land 'werd teruggetrokken uit de nederzetting, bezetting of verwijdering onder de wetten van de Verenigde Staten en toegewijd en apart gezet als een openbaar park voor het welzijn van de mensen. "
Een eeuw later is de Grand Canyon, die zich steeds verder heeft ontwikkeld in grootte en gestalte, nu stevig verankerd in onze nationale bucketlist. Zijn lange ambtstermijn als kloof in de aarde, bekeken door de lens van persoonlijk gebruik, wordt meestal vergeten. In plaats daarvan vervullen de meer dan zes miljoen bezoekers elk jaar de wens van Harrison en Roosevelt dat generatie op generatie haar wonderen uit de eerste hand ziet, aangezien het zijn 100e verjaardag als nationaal park markeert.
