De geur van scherpe urine kan mensen hun neus doen rimpelen, maar witstaartherten vinden het niet erg. In de wintermaanden verzamelen ze zich samen in het noorden van Michigan - soms 100 dieren per vierkante mijl - en plassen ze overal in. Al die urine, zo blijkt, doet meer dan alleen een teveel aan gele sneeuw creëren. Het heeft rechtstreeks invloed op het vermogen van planten waarvan de herten afhankelijk zijn om te overleven, wat betekent dat de dieren zichzelf uit hun eigen winterparadijzen plassen.
Onderzoekers denken meestal aan de impact van herten op het milieu in termen van de planten die ze eten. Gewoonlijk 'vereenvoudigen' de dieren die plantengemeenschappen met hun kauw - met andere woorden, ze eten alle planten op, zodat alleen de meest hartige soorten kunnen overleven. Maar het lijkt erop dat het verhaal wat ingewikkelder is dan dat. Hoewel hun stikstofrijke urine - en tot op zekere hoogte hun uitwerpselen - vergroten ze de complexiteit van plantengemeenschappen door een veelheid aan soorten te helpen bloeien - misschien in hun eigen nadeel.
Voor natuurbeheerders wiens taak het is om ervoor te zorgen dat het bos herten tot ver in de toekomst kan ondersteunen, is dit een belangrijke overweging. "Het is belangrijk om de ecologische context in gedachten te houden bij het bespreken van de duurzaamheid van hertenhabitats", zei Bryan Murray, een promovendus in de milieuwetenschappen aan de Michigan Technical University, in een e-mail.
Murray en collega's kwamen tot deze bevindingen na het uitvoeren van experimenten met herten die op het bovenste schiereiland van Michigan woonden. Lange, bittere winters kunnen ongeveer 250 centimeter sneeuw in de regio dumpen, dus de overleving van herten hangt af van het vinden van voldoende te eten en het warm houden in het bevroren landschap. Gebieden van het bos die een mix van bomen bevatten, zoals oostelijke hemlocksparren, noordelijke witte ceder en balsemspar, bieden beschutting tegen de wind en wat sneeuwval met hun brede, sterke takken en bossige naalden. Onderzoekers noemen deze hert-hotspots 'deeryards'.
De onderzoekers besloten te onderzoeken hoe herten het milieu kunnen beïnvloeden in die tijden van drukte in de winter. Ze omheinden drie stukken bos om te voorkomen dat herten die gebieden zouden bezoeken en vergeleken die delen zonder herten met drie andere stukken waar die dieren bleven samenkomen. In de loop van het jaar ontdekten ze dat het hert de soorten planten die in die plekken groeiden aanzienlijk beïnvloedde, dankzij de stikstof die ze uitgescheiden in hun urine en ontlasting.
Of, in wetenschappelijk opzicht: "Onze resultaten suggereren dat het browsen van hoefdieren de ruimtelijke patronen van de dekking van de kruidlaag en de diversiteit beïnvloedt door de uitscheiding van stikstofhoudende afvalstoffen in kleine, afzonderlijke plekken", aldus hoofdauteur Murray en zijn collega's in het tijdschrift Ecology .
Hoe beïnvloeden de herten precies wat er in hun omgeving groeit? In de winter betekent de hoge concentratie herten in specifieke gebieden dat de grond onder de voet verzadigd raakt met plassen. Stikstof uit het afval van de herten bouwt zich op in de bodem, en wanneer de lente arriveert, werkt de chemische stof als kunstmest en stimuleert de groei van sommige stikstofminnende planten, waaronder hardhoutzaailingen. Als dit patroon zich gedurende een aantal jaren herhaalt, kunnen de naaldboom gevulde deeryards verdwijnen, vervangen door verschillende soorten bomen die misschien niet zo goed zijn als het blokkeren van wind of het vangen van sneeuw.
In het verleden verzamelden zich minder herten in dit gebied van het hoger gelegen schiereiland, maar door houtkap en ontwikkeling worden meer herten gedwongen zich in kleinere en minder gunstige ruimtes te verdringen met kleinere aantallen levensvatbare wallen. Dit creëert een potentieel vicieuze cirkel van verdringing "waarbij herten de bodem bemesten, de productiviteit van planten toeneemt, meer herten worden aangetrokken door de habitat, de bodem bemesten, enzovoort", zegt Murray.
Het lijkt er dus op dat de herten zelf een rol kunnen spelen in hun eigen ongedaan maken door hun winterbedden nat te maken.
