Mathilde Tissier, evolutiebioloog aan de Universiteit van Straatsburg, wilde niet kannibale hamsters maken. Zoals Marlowe Hood bij de Associated France Presse meldt, was het onderzoek van Tissier eenvoudig gericht op het bepalen van de effecten van voeding op de gewone hamster, Cricetus cricetus.
gerelateerde inhoud
- Een ander gebruik voor Viagra: Curing Hamster Jet Lag
De soort verdwijnt snel in West-Europa, hoewel de populaties stabiel lijken aan de oostkant van het continent. Dus hebben wetenschappers de oorzaken onderzocht. Op basis van een studie in het laboratorium denkt Tissier dat het probleem een dieet kan zijn. Wanneer de dieren voornamelijk maïs eten, veranderen ze in kannibalen. Zij en haar team publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.
Tissier en haar team voedden groepen wilde hamsters met vier verschillende diëten: tarwe plus een klaversupplement, tarwe plus een regenwormsupplement, maïs met een klaversupplement en klaver met een regenwormsupplement. De voedingswaarde van het dieet leek vergelijkbaar en de hamsters baarden hetzelfde aantal pups. Maar terwijl de met tarwe gevoede hamsters met succes ongeveer 80 procent van hun pups spenen, spenen de met maïs gevoede dieren slechts vijf procent van hun nageslacht.
In plaats daarvan aten ze hun baby's op.
De moeders met een op maïs gebaseerd dieet leken geen moederlijk gedrag te ontwikkelen. "[T] hey niet bevallen in het nest (pups werden verspreid in de kooi) en vervolgens hun pups bovenop hun schat van maïskorrels geplaatst voordat ze ze aten, " schreven de onderzoekers in de krant.
Maar dat was niet het enige betreffende gedrag. De hamsters liepen ook in cirkels, beukten op hun voeders en vertoonden andere tekenen van dementie. Hun tongen zwol ook op en werden zwart. Al deze tekenen wijzen op een tekort aan vitamine B3 en tryptofaan (een B3-voorloper), schrijven de onderzoekers.
Bij mensen veroorzaakt een dergelijk tekort de ziekte die bekend staat als pellagra, wat in het begin van de 20e eeuw een probleem was in het Amerikaanse Zuiden vanwege mislukte gewassen en slechte voeding. Zoals Mark Essig bij Atlas Obscura meldt, was maïsmeel (vaak in de vorm van maïsbrood) het belangrijkste voedingsbestanddeel in de regio. Velen beweerden dat boeren uit het Midwesten bedorven of bedorven maïs stuurden. Maar toen onderzoekers eenmaal ontdekten dat de B3-verbinding en de regelgeving vereiste dat vitamine B3, ook bekend als niacine, aan maïsmeel werd toegevoegd, stopten de pellagra-uitbraken.
Toen Tissier en haar team met maïs gevoede hamsters een B3-supplement gaven samen met het maïsdieet, verdwenen hun symptomen. Er zijn geen aanwijzingen dat de hamsters hun kinderen in het wild kannibaliseren. Maar Chloe Farand van The Independent meldt dat steeds meer akkerland, de primaire habitat voor de hamster in Frankrijk, wordt omgezet in monocultuur van maïs, en onderzoekers hebben ontdekt dat veel van de hamsters uitsluitend op maïs voeden.
"Er is duidelijk een onbalans, " vertelt Gerard Baumgart, voorzitter van het Research Center for Environmental Protection in de Elzas en hamster-expert, aan Hood. "Onze hamsterhabitat stort in."
Rhett Jones in Gizmodo meldt zelfs dat Frankrijk al onder vuur is gevallen voor zijn verdwijnende hamsters. In 2011 oordeelde het Hooggerechtshof van de Europese Unie dat het land zijn beleid moet wijzigen om het knaagdier te beschermen of hoge boetes moet krijgen.
De oplossing, Baumgart en de onderzoekers suggereren, is het breken van een deel van de monocultuur. "Wetende dat deze soorten al met vele bedreigingen worden geconfronteerd, en dat de meeste van hen met uitsterven bedreigd zijn, is het dringend noodzakelijk om een divers scala aan planten in landbouwschema's te herstellen, " schrijven Tissier en haar collega's in hun paper.
