De jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology is een test voor het uithoudingsvermogen. De wetenschap komt snel en furieus in presentaties, posters, gesprekken in de gang en geschreeuwde uitwisselingen boven het lawaai van de bar, zonder rekening te houden met hoe uitgedroogd, moe of kater je misschien bent. (Paleontologen studeren hard en feesten harder.) Op de laatste dag deden mijn hersenen pijn van details van vliegende Microraptor, krokodillen, buidelmicrostructuur en tientallen andere onderwerpen. Toen mijn vrienden op de conferentie vroegen "Wat vond je het leukst?" Nadat de technische sessies eindelijk waren afgerond, was ik alleen in staat om te grommen en onduidelijke gebaren te maken.
Ik heb een dag gehad om te settelen en te verwerken wat ik zag. En ik weet dit - bij SVP heersen dinosaurussen. Dit wil niet zeggen dat de conferentie helemaal over de Mesozoïsche beroemdheden gaat. Ik zag veel uitstekende lezingen over prehistorische vissen, zoogdieren, amfibieën en andere vormen van oud leven. Maar voor een dinosaurusfan biedt SVP een overvloed aan dinosauruswetenschap, van nieuwe ontdekkingen over de geliefde Tyrannosaurus rex tot gloednieuwe soorten die net uit de grond zijn gekomen. Omdat deze blog Dinosaur Tracking wordt genoemd, ga ik me concentreren op enkele van de opvallende dinosauruswetenschap die ik tijdens de vergadering heb gezien.
De presentatie van Jade Simon, afgestudeerd student aan de Montana State University, concentreerde zich op gigantische Krijt-dinosauruseieren gevonden in Idaho, maar de implicaties van de ontdekking waren wat echt de aandacht trok. Volgens Simon en haar medewerkers komt het paar langwerpige, langwerpige eieren het meest overeen met die in de nesten van oviraptorosaurs - snavelvormige, gevederde theropoden zoals Citipati en gelijknamige Oviraptor . Toch waren de twee eieren zo groot dat ze op een enorme dinosaurus wezen, op de schaal van de 25-voet lange Gigantoraptor die onlangs in China werd gevonden. Als Simon en co-auteurs gelijk hebben, dan rondde zo'n 100 miljoen jaar geleden een enorme, tot nu toe onontdekte oviraptorosaurus rond in Idaho. De volgende stap - het vinden van de botten van dit fantastische wezen.
Simon was niet de enige onderzoeker die dinosauruseieren liet zien. Net voorafgaand aan haar presentatie werden de aanwezigen op de vergadering getrakteerd op een paar gesprekken over dinosaurusembryo's die in de late Jurassic-rots van Portugal werden gevonden. Deze afzettingen zijn in leeftijd vergelijkbaar met die van de beroemde Morrison-formatie in het Amerikaanse westen en delen veel van dezelfde soorten dinosaurussen. Een embryo onderzocht door Ricardo Araújo en co-auteurs lijkt een ontluikende Torvosaurus te zijn - een gigantische Jurassic carnivoor die Allosaurus in bulk bedekte - en paleontoloog Octávio Mateus gevolgd door een skeletembryo van Lourinhanosaurus, een middelgrote theropod-dinosaurus gevonden in dezelfde formatie. Het door Mateus beschreven embryo viel op omdat het door zijn ouders - amateur-paleontologen - werd gevonden in een nest van 100 eieren, inclusief krokodilleneieren gemengd met die van dinosaurussen. Was dit nest een gemeenschappelijke plaats die door veel moeders werd gebruikt? Het embryo en het nest waarin het werd gevonden, zullen ons zeker helpen beter te begrijpen hoe sommige babydinosaurussen de wereld zijn binnengekomen.
Het SVP-publiek werd ook getrakteerd op previews van verschillende dinosaurussen die langzaam hun weg vinden naar de pers. Onderzoeker Corwin Sullivan presenteerde sjofel bewijs dat een tweede gigantische tyrannosaurus naast de onlangs genoemde Zhuchengtyrannus had geleefd, en Nathan Smith liet wat nieuw materiaal zien van wat mogelijk twee nieuwe soorten sauropodomorf dinosaurussen zijn die op Antarctica zijn verzameld. Oliver Rauhut voegde aan de lijst toe met een nieuwe theropod uit Argentinië die eruitziet als een meer archaïsche versie van Allosaurus, en bezoekers van de postersessie moesten kijken wat een nieuwe soort Diabloceratops zou kunnen zijn waaraan Eric Lund en zijn collega's hebben gewerkt . De meeste nieuwe dinosauruspresentaties volgden hetzelfde formaat - waar de fossielen werden gevonden, hoeveel van het skelet werd gevonden, wat voor soort dinosaurus de soort is - maar na verloop van tijd moeten we meer gedetailleerde informatie krijgen over deze lopende dinosaurussen.
Maar niet alle presentaties op de conferentie waren over nieuwe veldontdekkingen. Steeds vaker worden paleontologen op nieuwe manieren gescand, gesneden en anderszins bestudeerd, waarbij ze steeds meer gegevens over dinosaurusbiologie uit oude botten halen. Het eerste gesprek dat ik tegenkwam, door Eric Snively, reconstrueerde de nekspieren van Allosaurus voor inzichten in het voedingsgedrag van deze Jurassic hypercarnivore. Zoals later bleek, had Allosaurus waarschijnlijk een vrij sterke nek en gebruikte deze kracht om zijn gebogen kop te stabiliseren terwijl hij vlees van prooi rukte - denk aan een gigantische, toothy valk. In een andere sessie creëerde Jason Bourke virtuele modellen om te onderzoeken of sauropod-dinosaurussen zoals Camarasaurus en Diplodocus hun neusopeningen op de bovenkant van hun hoofd hadden - zoals werd aangetoond toen ik een kind was - of neusgaten verderop in de snuit hadden. De luchtstroommodellen passen beter bij het neus-aan-eind-van-snuitmodel, hoewel, zoals Bourke al zei, er nog steeds heel wat is dat we niet weten over zachte weefsels van sauropoden.
Het is niet verwonderlijk dat Tyrannosaurus ook wat liefde kreeg. Sara Burch onderzocht de schouders en voorpoten van de oude T. rex in een poging om het spierstelsel van de dinosaurus te reconstrueren. Burch ontdekte onder andere dat de armen van de dinosauriërs in de loop van de tijd aanzienlijke functionele veranderingen hebben ondergaan. De armen van de tiran vervaagden niet, maar werden aangepast voor ander gebruik dan die van eerdere familieleden. Wat de dinosaurus precies deed met zijn beruchte kleine armen, weten we echter nog steeds niet.
Binnen de verschillende nieuwe onderzoeksgebieden heeft dinosaurushistologie echter enkele van de meest verleidelijke details van de prehistorische biologie aan paleontologen gegeven. Mijn vriendin Carolyn Levitt presenteerde haar nieuwe onderzoek naar de microstructuur van de botten van Kosmoceratops en Utahceratops . Deze gehoornde dinosaurussen vertoonden geen lijnen van gearresteerde groei (LAG's) in hun botten - ringen waarvan werd gedacht dat ze jaarlijkse vertragingen in de botgroei markeren en vaak gebruikt werden om dinosaurussen ruwweg te verouderen - terwijl eerder bestudeerde dinosaurussen uit meer noordelijke locaties in Noord-Amerika dit wel tonen markers. Dit zou kunnen betekenen dat dinosauriërs, net als zoogdieren, goed lopende metabolismen in stand hielden, maar hun groei werd nog steeds beïnvloed door omgevingsdruk, zoals koude of droge seizoenen, in hun omgeving. In een tijd van schaarse hulpbronnen vertraagden dinosaurussen in zeer seizoensgebonden habitats waarschijnlijk hun groei, terwijl diegenen in weelderige omgevingen niet met dezelfde druk werden geconfronteerd. De dinosauriërs met de meeste LAG's waren inderdaad de meest noordelijke, terwijl Utahceratops en Kosmoceratops de meest zuidelijke bemonsterd waren.
Op dezelfde manier keek een poster van Julie Reizner naar de histologie van de gehoornde dinosaurus Einiosaurus en wat de details van de microstructuur zouden kunnen zeggen over de biologie van de ceratopsid. De bemonsterde dinosaurussen, gevonden in een rijk bonebed, suggereren dat de groei in Einiosaurus vertraagde op een leeftijd van ongeveer drie tot vijf jaar, wat zou kunnen betekenen dat deze dinosaurussen een streepje voor reproductieve volwassenheid maakten voordat hun groei vertraagde. Het feit dat de dieren van Reizner overwegend jong waren en lang voor de volledige skeletrijpheid omkwamen - of met andere woorden, nog wat groei te doen hadden - komt overeen met het idee dat dinosauriërs over het algemeen snel leefden en jong stierven.
En ik zou nalaten als ik niet zou vermelden dat er een hele sessie was gewijd aan Appalachia - een laat-krijt subcontinent gevormd toen een ondiepe zee Noord-Amerika in tweeën splitste, waarvan mijn voormalige huis in New Jersey deel uitmaakte. Paleontologen hebben fascinerende ontdekkingen gedaan op het zustercontinent Laramidia, maar Appalachia is vaak genegeerd omdat we tot nu toe weinig wisten van de dinosauriërs die daar leefden. Toch valt er nog veel te leren door terug te gaan naar de fragmentarische en zeldzame dinosaurussen van die vroege oostelijke landmassa. Stephen Brusatte heeft niet alleen Dryptosaurus, maar ook de angstaanjagende tyrannosauroïde van New Jersey getoond, de enkele overblijfselen van " Ornithomimus " antiquus opnieuw onderzocht. Deze struisvogelachtige dinosaurus behoorde waarschijnlijk tot een ander geslacht en was niet zo primitief als eerder gedacht. Kort na Brusatte's toespraak sprak Matthew Vavrek over dinosaurussen die in het hoge Noordpoolgebied van Appalachia werden gevonden. Hadrosauriërs, deinonychosaurus, tyrannosaurus en anderen woonden langs de noordwestkust van het continent en kunnen helpen de verschillen tussen Appalachia en Laramidia beter te begrijpen. Het meest frustrerende aspect van dit alles is dat de oostelijke dinosauriërs zo slecht bekend zijn - we hebben meer dinosaurussen nodig.
De bevindingen die ik hier noem, zijn slechts een verspreide steekproef van SVP, gebaseerd op de lezingen en posters die ik persoonlijk tegenkwam. Met drie sessies tegelijkertijd, was het volkomen onmogelijk om alles te zien. (Bel alsjeblieft over je eigen favoriete presentaties in de commentaren.) Toch was het geweldig om te zien hoe paleontologen nieuwe vondsten pronken en teruggaan naar fossiele collecties voor nieuwe informatie. We leren meer, sneller dan ooit tevoren. Zoals meerdere experts tijdens deze conferentie tegen me zeiden, is het een geweldige tijd om paleontoloog te zijn. De SVP-dinosaurussessies lieten daar geen twijfel over bestaan en ik kan nauwelijks wachten tot volgend jaar.
Gelukkig hebben veel andere paleontologen hun gedachten over de conferentie gedeeld via de # 2012SVP Twitter-hashtag en op hun blogs. Voor het perspectief van een buitenstaander op de conferentie, zie Bora Zivkovic's overzicht van de bijeenkomst, evenals de samenvatting van Victoria Arbour van de domheid van SVP. Uit alles denk ik echter dat de aanwezigen dit jaar allemaal de whoopee kussenstoelen van het congrescentrum zullen onthouden - gevangen op video door het lab van Casey Holliday. Ik hoop dat de conferentie van volgend jaar in Los Angeles net zo vermoeiend en leuk is.
