Toen kunstenaar Kyle Meyer vijf jaar geleden homoseksuele mannen begon te fotograferen in Swaziland of eSwatini, waren zijn onderwerpen aanvankelijk op hun hoede voor de belichting. Hun bezorgdheid was gerechtvaardigd: relaties van hetzelfde geslacht zijn daar tegen de wet, en mensen die ervan worden verdacht homoseksueel te zijn, lopen werkloosheid, verbanning en zelfs geweld.
"De LGBT-gemeenschap wordt in een hoek geduwd", zegt Meyer, 33, wiens serie "Interwoven" onderzoekt seksuele en genderidentiteiten in het Zuid-Afrikaanse land. Meyer, die openlijk homo is en in New York woont, werd teruggedrongen in de kast toen hij naar Swaziland begon te reizen. "Ik had gemakkelijk kunnen" verdwijnen ", zegt hij.
Ondanks hun bezorgdheid leken de mannen die ermee instemden hun portretten voor het project te laten maken, deze maand te zien in de Yossi Milo Gallery in Manhattan, te genieten van het idee om eindelijk gezien te worden voor wie ze zijn. Geïnspireerd door de levendige kleuren van Swazi-wasdoek, vroeg Meyer hen om uitgebreide hoofdtooien te dragen in patronen die elke man koos uit stof verzameld op een lokale markt. Omdat de stijl traditioneel wordt geassocieerd met Swazi-vrouwen, boden de fotoshoots een zeldzame kans om met gendernormen te spelen en het individuele gevoel van schoonheid van elke man te vieren. "Ze wilden gewoon gehoord worden, " zegt Meyer.
Na elk bezoek aan Swaziland keert Meyer terug naar zijn Hudson Valley-studio, waar hij de beelden op papier tot zeven en een halve voet hoog afdrukt. Vervolgens versnippert hij de foto's en de stof van de hoofdbanden en besteedt hij, met behulp van een techniek die hij van Swazi basketmakers heeft geleerd, maar liefst 60 uur aan elkaar. Het is een meditatief proces - zowel ambachtelijk als ritueel - dat een menselijk tintje toevoegt aan het anders mechanische medium van digitale fotografie, en wat eenvoudig een opvallend beeld zou kunnen zijn, transformeert in een imposant, rijk gestructureerd fysiek object. Een criticus prees de onderneming als 'het perfecte huwelijk van onderwerp en proces'. Het is ook praktisch: de aanpak van Meyer verduistert gedeeltelijk de identiteit van de mannen, net zoals ze worden gedwongen hun ware zelf te verbergen achter wat de kunstenaar 'het weefsel van de samenleving' noemt .”
Het blijft te gevaarlijk om zijn wandtapijten in Swaziland te tonen, maar Meyer is hoopvol dat ze daar ooit zullen worden gezien. Afgelopen juni organiseerde een groep homorechten de eerste Pride-parade van het land, een feestelijke - en vreedzame - mars door de hoofdstad.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
