DNA geëxtraheerd uit een gefossiliseerde tand, bevestigde de aanwezigheid van een van onze ongrijpbare oude neven en nichten die pas onlangs zijn ontdekt, de Denisovans.
gerelateerde inhoud
- Bedankt Neanderthals voor uw immuunsysteem
- De steeds meer verwarde oorsprong van Homo Naledi
Deze oude familieleden leefden tienduizenden jaren geleden in de bergen van de Kaukasus. En recente DNA-tests tonen aan dat de Denisovans - genoemd naar de Siberische grot waarin hun overblijfselen werden ontdekt - naast elkaar bestonden en zelfs waarschijnlijk werden gekruist met Neanderthalers en vroege Homo sapiens, volgens een artikel dat onlangs is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
Waarschijnlijk neefjes van Neanderthalers en Homo sapiens, deze jagers-verzamelaars suggereren dat ons geslacht veel ingewikkelder kan zijn.
"De wereld moet op dat moment veel complexer zijn geweest dan eerder werd gedacht, " vertelt studie-auteur Susanna Sawyer aan Michael Greshko voor National Geographic . "Wie weet wat andere mensachtigen leefden en welke effecten ze op ons hadden?"
Tot voor kort vertrouwden wetenschappers op de genetische informatie die ze konden verzamelen uit één Denisovan tand- en vingerbot die in 2008 was ontdekt. Maar nadat een tweede tand onlangs werd ontdekt en geanalyseerd, veranderde alles wat ze wisten over onze oude neven en nichten.
De nieuwe tand, "Denisova 8" genoemd, lijkt minstens 110.000 jaar oud te zijn, ongeveer 60.000 jaar ouder dan de andere twee exemplaren. De Denisovans waren nauwer verwant aan Neandethals, die ongeveer 500.000 jaar geleden van Homo sapiens waren afgeweken. Toch suggereren genetische scans dat Denisovans zowel Neanderthalers als Homo sapiens hebben gekruist, evenals mogelijk een vierde onbekende soort, schrijft Sarah Kaplan voor The Washington Post .
Dat suggereert dat de vroege menselijke wereld 'veel leek op Middle-Earth', zegt moleculair antropoloog Todd Disotell, die niet bij de nieuwe studie betrokken was, aan Carl Zimmer voor The New York Times .
"Daar heb je elven en dwergen en hobbits en orcs, " zegt Disotell. Toen onze soort nog vrij jong was, "hadden we een hoop mensachtigen die nauw aan ons verwant zijn."
Paleontologen weten nog steeds niet precies hoe de Denisovanen eruitzagen, maar ze hadden wel tanden die zo groot waren dat ze aanvankelijk werden aangezien voor grotbeertanden, schrijft Kaplan. Nu kammen wetenschappers door de regio om nog meer Denisovan-fossielen op te sporen, evenals eventuele hints van de onbekende vierde soort waarmee onze oude neven en nichten hadden kunnen kruisen.
Deze nieuwe ontdekking voegt volgens Kaplan ook meer intrige toe aan de gefossiliseerde menselijke tanden die recent in Zuid-China zijn ontdekt. Genetische testen van die fossielen zullen uitwijzen of ze toch tot de ongrijpbare Denisovans behoren.
"Het voelt een beetje surrealistisch, " vertelt Sawyer aan Greshko. "Soms wanneer ik in de schone kamer zit, stop ik erover na te denken over hoe gek het is dat ik een van de weinige overblijfselen vasthoud die tot nu toe bekend zijn uit een nieuwe en mysterieuze mensachtige groep."
