Neanderthalers hebben de reputatie dom te zijn. Terwijl moderne mensen ( Homo sapiens ) grotschilderingen aan het schilderen waren, kleine beeldjes vormden en kralen sieraden maakten zo'n 30.000 tot 50.000 jaar geleden, maakten Neanderthalers geen kunst. Althans, zo verschijnt het in het archeologische dossier. Nu suggereert een nieuwe studie van vogelfossielen dat onze neven inderdaad in staat waren zichzelf symbolisch uit te drukken - veren gebruiken als persoonlijke versieringen.
In de afgelopen jaren hebben onderzoekers enkele archeologische vindplaatsen gerapporteerd met bewijs dat Neanderthalers veren en klauwen van vogels zoals roofvogels verwijderden, vermoedelijk voor sierdoeleinden. Clive Finlayson van het Gibraltar Museum en zijn collega's wilden zien hoe wijdverbreid dit gedrag onder Neanderthalers was. Ze publiceerden hun bevindingen vorige week in PLOS One .
Om de vraag te beantwoorden, keek het team naar de associatie van Neanderthalers met fossielen van roofvogels (inclusief gieren en adelaars) en korven (inclusief raven en eksters). Ze concentreerden zich op deze vogels omdat moderne mensen ze over het algemeen niet consumeren en daarom ook Neanderthalers waarschijnlijk niet. Het vinden van dit soort vogels op een archeologische vindplaats helpt dus de mogelijkheid uit te sluiten dat onze neven ze aten. Bij het doorzoeken van bijna 1.700 locaties in Europa en Azië die fossielen van vogels bevatten, merkte het team op dat soorten met donker verenkleed vaker op Neanderthaler-locaties voorkomen dan alleen bij toeval zou worden verwacht. Dus het lijkt erop dat Neanderthalers in hun geografische bereik van zwarte vogels hielden.
Vervolgens keken de onderzoekers naar drie grotten op Gibraltar om nader te onderzoeken wat Neanderthalers met deze vogels hadden kunnen doen. De grotten dateren van 57.000 tot 28.000 jaar geleden, voordat moderne mensen de regio binnengingen. Het team vond 604 vogelachtige stukken skelet, die ten minste 124 individuele vogels vertegenwoordigen. Met minder dan 3 procent van de botten die de tandsporen van knaagdieren of carnivoren bevatten, zijn Neanderthalers de waarschijnlijke reden dat de vogels in de grotten zijn gebracht.
Meer dan de helft van de botten waren vleugelbotten. Er is geen reden om te verwachten dat vleugelbotten onevenredig worden bewaard in het fossielenbestand, dus dit is een ander teken dat Neanderthalers vooral geïnteresseerd waren in veren, zeggen de onderzoekers. Bovendien zijn de meeste botten met stenen gereedschapsmarkeringen de vleugelbotten. Als Neanderthalers de dieren afslachten voor vlees, zou je de meeste markeringen op botten verwachten die verbonden zijn met vlezige gebieden, zoals het borstbeen.
Omdat bodembacteriën veren snel ontleden, concluderen de onderzoekers dat onze neven geen veren gebruikten als strooisel. Het enige gebruik dat zinvol is, betogen Finlayson en collega's, is veren plukken om hoofdtooien, mantels of een andere versiering te maken.
"Neanderthalers, hoewel op een aantal manieren anders dan moderne mensen, hadden vergelijkbare cognitieve capaciteiten die symbolische expressie omvatten, " schrijven de onderzoekers. Bovendien zeggen ze dat eventuele verschillen in de kunst of artefacten die de twee soorten achterlieten het resultaat waren van culturele verschillen, niet van intellect.
Maar betekent het vermogen tot symbolische expressie dat Neanderthalers mentale vermogens hadden die op gelijke voet stonden met moderne mensen? Het hangt af van wie je het vraagt. Decennia lang werd symboliek beschouwd als de belangrijkste cognitieve eigenschap die moderne mensen scheidde van andere mensachtigen. Tegenwoordig denken antropologen dat er een aantal mogelijkheden zijn die de menselijke geest bepalen, zoals het plannen voor de toekomst en tegelijkertijd verschillende stukjes informatie verwerken (werkgeheugen). Totdat onderzoekers het eens kunnen worden over de kernkenmerken die kenmerkend zijn voor menselijke cognitie, zal het onmogelijk zijn om te bepalen of de Neanderthaler hersenen echt net als die van ons waren.
