Vraag elke 8-jarige wat een dinosaurus is, en ze zal gretig haar favoriet van de prehistorische beroemdheden rammelen. En tegen de tijd dat we volwassen zijn, voelen dinosaurussen zich volkomen vertrouwd; ze zijn de rocksterren van de prehistorie, bekender en duurzamer dan elke Hollywood-A-lister. Ze doemen in onze verbeelding groot op als grote, toothy en vooral bizarre dieren die de afgelopen 235 miljoen jaar een leven voor zichzelf op aarde hebben opgebouwd. Maar wat is een dinosaurus eigenlijk?
gerelateerde inhoud
- Wat is een 'ontbrekende schakel'?
- Nieuwe studie herstructureert de Dinosaur Family Tree
- De Dinosaur Family Tree invullen
Om dat te beantwoorden, moeten we teruggaan in de tijd (nee, niet zo ver). Lang voordat wetenschappers wetenschappers werden genoemd, hadden mensen over de hele wereld zich afgevraagd wie al die oude botten en voetafdrukken had achtergelaten. In Flag Point in het zuiden van Utah, bijvoorbeeld, hebben indianen pictographs van drie-toed voetafdrukken gebeiteld, geïnspireerd door dinosaurus tracks in de omliggende Jurassic rock. En zelfs tegen de tijd dat de naturalist William Buckland Megalosaurus doopte , de eerste dinosaurus die in 1824 werd genoemd, waren vroege geologen al in het donker over hoe deze dieren waren. Megalosaurus en andere vroege vondsten zoals Iguanodon werden beschouwd als in wezen krokodillen en leguanen langer dan een stadsbus.
Voer de Britse paleontoloog en bioloog Richard Owen, een superster van de 19e - eeuwse anatomie die beroemd is om zijn chagrijnige houding. Terwijl hij in de gaten hield wat zijn tijdgenoten ontdekten, merkte Owen iets vreemds op over enkele van de versteende reptielen die uit de oude rots van Europa kwamen. "Veel nieuwe fossiele reptielen waren gevonden in de vroege 19e eeuw, " zegt Smithsonian's curator van Dinosauria Matthew Carrano, "maar het was niet duidelijk wat ze waren, of dat ze allemaal aan elkaar verwant waren." Owen probeerde het om die mysterieuze relatie aan te wijzen.
Owen concludeerde dat Megalosaurus, Iguanodon en een derde soort genaamd Hylaeosaurus allemaal verenigd waren door skeletachtige overeenkomsten in de heup met uitsluiting van andere Sauriërs van dezelfde tijd. Deze kenmerken, waaronder vijf versmolten wervels op een deel van de heup genaamd het heiligbeen, zijn "eigenaardig onder Reptielen", schreef Owen in zijn rapport uit 1842. Hij betoogde dat dit "voldoende grond was om een afzonderlijke stam of suborde van Saurische reptielen te vestigen, waarvoor ik de naam Dinosauria zou voorstellen" - de verschrikkelijke hagedissen.
Sindsdien hebben ontdekkingen van elk continent musea gevuld met een toenemend aantal steeds ongebruikelijkere dinosaurussen. Maar hoe meer paleontologen vinden, hoe vreemder en mooier deze vreselijke hagedissen worden - en hoe moeilijker het is om te bepalen wat een dinosaurus, een dinosaurus maakt.
Een weergave van de Dinosaur Hall in het National Museum of Natural History in 2003 toont een Triceratops links vooraan en een Tyrannosaurus Rex rechts vooraan; Diplodocus longus staat in het midden. (John Steiner, Smithsonian Institution Archives) Ten eerste zijn dinosaurussen enorm divers. Paleontologen hebben meer dan 1.000 verschillende niet-vogelsoorten herkend, van kleine, gevederde insectenjagers tot reuzen die meer dan 100 voet lang werden en meer dan 70 ton wegen. Er waren gehoornde dinosaurussen, gepantserde dinosaurussen, koepelvormige dinosaurussen, kuifdinosaurussen, langnekkige dinosaurussen, sikkel-klauw dinosaurussen en vlees-rippen dinosaurussen. De meesten leefden een volledig terrestrisch bestaan, maar sommigen liepen vaak in meren en rivieren (recent werden wetenschappers verbijsterd door de eerste bekende amfibische dinosaurus, een zwaanachtige zwemmer die niet verschilt van een velociraptor). En één lijn fladderde en fladderde zijn weg in de lucht, evoluerend naar de vogels die de enige dinosaurussen zijn die vandaag nog leven.
Deze enorm verschillende dieren hebben een aantal belangrijke eigenschappen gemeen: ze legden bijvoorbeeld allemaal eieren en kwamen uit eieren, en alle getande dinosauriërs vervingen hun tandheelkundige toolkit constant gedurende hun leven. Maar als we echt grip willen krijgen op wat een dinosaurus een dinosaurus maakt, moeten we uitzoomen.
Het uitkiezen van dinosauriërs uit de stamboom van reptielen - van machtige Tyrannosaurus tot een bijenkolibrie - vereist een evolutionair perspectief. Hans-Dieter Sues, de Smithsonian Curator van Vertebrate Paleontology, zegt het zo. Dinosauria is een groep die de meest recente gemeenschappelijke voorouder van vogels bevat - zoals een duif die langs de stoep loopt - en de niet-vogel dinosaurus Triceratops, zegt Sues, inclusief alle nakomelingen van die gemeenschappelijke voorouder.
Er zijn enkele veelzeggende kenmerken van de achterpoten waarmee experts dinosaurussen kunnen scheiden van niet-dinosaurussen die helemaal teruggaan naar de vroegste soort, zegt Sues, maar de grote weergave is dat als je Triceratops in één hand en een duif in de andere en volg die twee terug naar hun laatste gemeenschappelijke voorouder, elk dier dat binnen die groep valt, telt als een dinosaurus en deelt bepaalde eigenschappen gemeen. De twee concepten worden gecombineerd, zegt Carrano, "dinosaurussen zijn verbonden door gemeenschappelijke afkomst, waardoor ze door overerving een aantal unieke kenmerken hebben gekregen."
'Dinosaurus' is dus niet alleen een populaire term voor alles wat geschubd en uitgestorven is. Het is een wetenschappelijke term met een strikte betekenis met een gedefinieerd lidmaatschap. Soms creëert dit wat een paradox kan voelen tussen het oude en het moderne. Alle vogels zijn bijvoorbeeld dinosaurussen, maar niet alle dinosauriërs zijn vogels. Aangezien vogels de enige dinosaurussen zijn die overblijven, geven experts vaak aan of ze het hebben over niet-aviaire of aviaire dinosaurussen. Toch is een pinguïn net zo goed een verschrikkelijke hagedis als Stegosaurus .
Heupen liegen niet: vandaag scheiden we de clade Dinosauria in twee groepen, Saurischia (hagedis-heup, boven) en Ornithischia (vogel-heup, hieronder). (Natuurlijk geschiedenismuseum) Popcultuur, zoals je waarschijnlijk hebt gemerkt, speelt niet altijd volgens de regels. In sets van plastic speelgoed, paleo-centrische tv-shows zoals DinoRiders, en zelfs de Jurassic Park- films, zijn dinosaurussen en niet-dinosaurussen vaak zonder onderscheid vermengd zonder veel nadenken over het feit dat het woord dinosaurus niet op alles van toepassing is. Het idee dat het woord dinosaurus verwijst naar elk geschikt reptielachtig wezen, zegt Sues, is te wijten aan talloze kinderboeken en commerciële producten die elk groot of bizar uitgestorven dier als een 'dinosaurus behandelen'.
Dus hoe kun je als leunstoel of aspirant-paleontoloog weten of die zogenaamde 'saur op het zilveren scherm een echte dino of een wannabe is? Gelukkig zijn er een paar weggeefacties. "Veel functies die dinosauriërs verenigen, zijn de constructie van de heup- en dijregio's, " zegt Smithsonian Peter Buck mede-Adam Pritchard, die dinosaurussen hun rechtopstaande, zuilvormige houding gaf. "Kijk naar de bovenkant van het dijbeen, " of het bovenbeen in digitaal nieuw leven ingeblazen dinosaurussen van de films, suggereert Pritchard, "en kijk of het naar binnen draait om in de holte van de heup te passen."
Een andere uitdaging voor het publiek bij het ontcijferen van dino's is dat geologische tijd moeilijk in ons hoofd kan worden gedrukt. "Ik denk dat het heel gebruikelijk is in het populaire denken om je het verleden voor te stellen als min of meer tegelijk gebeurd", zegt Carrano, wat betekent dat hoe verder terug in de tijd we proberen te denken hoe meer lijnen vervagen. Dit betekent dat niet-dinosaurussen vaak vals zijn gegroepeerd met Stegosaurus, hoewel ze miljoenen jaren uit elkaar leefden.
De zeil-gedekte Dimetrodon ? Dat is een protomammal dat nauwer aan ons verwant is dan dinosaurussen. De visachtige ichthyosaurus die door de zeeën zwom? Ze waren een van de vele reptielen die zich aanpasten aan het leven in het water tijdens het Mesozoïcum. En de leerachtig-gevleugelde pterosauriërs van de lucht? Ondanks dat ze in de afgelopen drie Jurassic Park- films te zien waren, waren het neven van dinosaurussen die zich afsplitsten van een eerdere voorouder. Dinosaurussen zijn hun eigen discrete groep, met andere woorden, verbonden met de rest van hun familie door hun gemeenschappelijke afkomst en geïdentificeerd door de kenmerken van hun heupen die zijn gehandhaafd van het Trias tot heden. Het is misschien moeilijk om een emoe of kwartel te zien als een vreselijke hagedis, maar je moet dat argument opnemen tegen de geest van Richard Owen.
Vereenvoudigde versie van de dinosaurus-stamboom, vóór de laatste shakeup. (Natuurlijk geschiedenismuseum) Op deze manier praten over dinosaurussen is natuurlijk net zo precies als het bespreken van zoogdieren. Zoogdieren - die doorgaans worden bepaald door hun neiging om bont te kweken, jong te leven en melk te maken - omvatten alles van mensen tot hyena's, van spitsmuizen tot zeewalvissen. Zoogdieren zijn samengesteld uit vele takken die zich door de jaren heen hebben verplaatst, en hetzelfde gold voor dinosaurussen. Paleontologen hebben tientallen jaren besteed aan het schikken en herschikken van deze takken, en een studie eerder dit jaar heeft het debat over de vorm van de dinosaurus-stamboom nieuw leven ingeblazen. "De classificatie van dinosaurussen heeft in de loop der jaren talloze veranderingen ondergaan", zegt Sues, met de wortels van de nieuwste uitwisseling die teruggaat tot de 19e eeuw.
In 1888 beweerde de Britse paleontoloog Harry Govier Seeley dat Owen's Dinosauria geen natuurlijke groep vormde, maar in plaats daarvan een puree was van wat hij zag als twee zeer verschillende groepen oude reptielen. Seeley scheidde deze twee groepen in plaats daarvan op basis van hun heupvorm. Er was de Saurischia, die hij definieerde door zijn ruwweg hagedisachtige soort heup, en omvatte de sauropoden en theropoden dinosaurussen. En dan waren er de Ornithischia, die een meer vogelachtig soort heup had en bestond uit gepantserde dinosaurussen, gehoornde dinosaurussen, eendenbek dinosauriërs en hun familieleden. (Het ironische is dat we nu weten dat "vogels met heupen" dinosaurussen helemaal niet nauw verwant zijn aan vogels. Vogels zijn technisch gezien Saurischian dinosaurussen met sterk gemodificeerde heupen.)
Paleontologen combineerden uiteindelijk de ideeën van Owen en Seeley. Tegenwoordig wordt aangenomen dat Dinosauria een echte groep is, verankerd door gedeelde eigenschappen tot gemeenschappelijke voorouders met uitsluiting van andere dieren. Maar de saurischians en ornithischians zijn de twee hoofdtakken met meer specifieke geslachten langs hen. Andere ideeën kwamen en gingen, maar dit beeld van de stamboom van de dinosauriërs bleef stabiel. Toen, begin 2017, bracht een studie door paleontoloog Matthew Baron en collega's de boel op zijn kop.
In plaats van het traditionele arrangement te vinden, kwam de nieuwe analyse van Baron en collega's met iets anders. Dinosaurussen bleven als een natuurlijke groep, maar theropod-dinosaurussen kwamen tevoorschijn als naaste familieleden van ornithischians - normaal geplaatst aan de andere kant van de stamboom - en sauropod-dinosaurussen verschenen als familieleden van een raadselachtige groep vroege vleesetende dinosaurussen die herrerasauriden werden genoemd. De onderzoekers besloten de theropod-ornithische groep Ornithoscelida te noemen (een term bedacht door de 19e-eeuwse naturalist Thomas Henry Huxley) en hielden Saurischia voor de andere groep.
Maar een nieuw artikel maakt geen consensus. Maanden later handhaafde een andere groep paleontologen het traditionele arrangement in een weerlegging, waarop een weerlegging na de weerlegging volgde. Op dit moment, zegt Sues, "zijn de meeste dinosaurusexperts niet onder de indruk van de nieuwe hypothese, maar het dient wel een nuttig doel omdat het een diepgaandere analyse zal stimuleren, vooral van vroege dinosauriërs."
Als je door al die systematische shuffling niet meer weet wat je moet doen, maak je dan geen zorgen. Een nieuw fossiel of analyse kan meer verwarring zaaien dan begrip bij aankondiging, zegt Pritchard. Maar dat is geen reden om te wanhopen. Dit is precies hoe de wetenschap werkt: net zoals dinosaurussen evolueerden en veranderden, zo ook de wetenschap, om nieuw bewijs en theorieën op te nemen. Relaties zijn niet 'gevestigd' maar moeten altijd hypothesen blijven ', zegt Sues, die' staan of vallen als bewijs wordt verzameld. '' Dat lijkt normaal voor de natuur ', voegt Pritchard eraan toe. "Het is altijd veel gecompliceerder en onverwacht dan wetenschappers voorspellen."
